登山口付近の筑波神社。山頂の御本殿と絶景を目指して先へ進もう

　「西の富士、東の筑波」と並び称されるほど、山容が美しい筑波山。茨城県つくば市の北端に位置しており、標高は877m。最も背の低い日本百名山だ。 ■【画像】他のコースに比べると人も少なくマイペースで歩ける迎場コースで「筑波山」山頂へ!ただただ広い関東平野の景色が待っている（写真をすべて見る） 　男体山と女体山の2つの峰を持ち、それぞれの山頂に筑波神社の本殿がある。山域全体が信仰の対象であり、古くから「信仰の山」として栄えている。 　また、山中には珍しい1,000種以上の植物が群生する植物研究の宝庫でもある。年間を通して自然に触れ合えるのも魅力だ。ケーブルカー、ロープウェイを使えば簡単に山頂にたどり着くことができ、誰もが「関東富士見百景」の美しい眺望を楽しめる。

■霊峰筑波山参拝! 周回コース紹介　

●筑波山神社入口バス停へのアクセス方法　登山口のある筑波山神社入口までのアクセスは、筑波山シャトルバスの利用が便利だ。電車利用の場合はつくばエクスプレス「つくば駅」、高速バスなら「つくばセンター」から乗車できる。どちらも所要時間は約40分。マイカー利用の場合は、常磐自動車道・土浦北ICまたは北関東自動車道・桜川筑西（さくらがわちくせい）ICで下車し、いずれも下道を40分程度で到着する。バス停付近に駐車場もあるので、そちらを利用しよう。 ●標準コースタイム【筑波山神社入口バス停からつつじヶ丘駅経由、筑波山周回コース】所要時間 筑波山神社入口バス停 （0:00） → 白雲橋コース登山口 （0:10） → つつじヶ丘駅 （1:10） → 筑波山（女体山） （2:20） → 筑波山頂駅 （2:35） → 筑波山（男体山）（2:50）→ 宮脇駅（4:10）→筑波山神社入口バス停（4:20） 歩行距離:約6.6km 累積標高差:登り 740m、下り 740m 合計所要時間:4時間20分

■筑波山で初詣! 広大な関東平野に向けて今年の抱負を誓おう!

●白雲橋登山口から迎場コースで、ロープウェイ駅「つつじヶ丘駅」へ　筑波山シャトルバスで登山口最寄りのバス停に降り立つと、真っ赤な大鳥居が出迎えてくれる。 　標高871mの男体山山頂付近まであっという間に連れて行ってくれる「筑波山ケーブルカー」の乗り場が目の前にあり、観光客が足早にそちらに向かっている。だが、筑波山の魅力は山頂の景観と本殿参拝だけではない。筆者のおすすめは、白雲橋（しらくもばし）登山口から「筑波山ロープウェイ」のつつじヶ丘駅を目指す「迎場（むかえば）コース」だ。 　人気の筑波山にあって、比較的人の往来が少ないのは、ハイカーの多くが、直接女体山や男体山を目指すコースを利用するからだろう。少々遠回りだが、傾斜が緩やかでのんびり散歩気分のハイキングが楽しめる迎場コース。樹林帯歩きがメインだが、ゆっくり1時間の山歩きでつつじヶ丘駅に到着すると、大きくてちょっと強面のガマガエル（ヒキガエル）の像が待ち構えている。古めかしいガマランドの巨大すべり台は、筑波山に来たことを改めて感じさせてくれる。