これぞ“スカイフック”

　駆け出しのスポーツライターでもあった大学時代、原稿料をもらってはロサンゼルス（LA）に渡り、1カ月ほど滞在した。昼は世界選手権を目指してフリスビーの練習。夜はNBAやNFLを見に行った。1970年代の後半、LAレイカーズの花形選手は218センチの長身選手カリーム・アブドゥル・ジャバーだった。 【写真をみる】合成みたいな体格差！　170cm「ブルース・リー」と218cm「ジャバ―」の“格闘シーン”

“スカイフック”というジャバー独特のシュートに最初は戸惑いを感じた。長い腕を斜め上に伸ばし、人を食ったように軽く指先でボールを跳ね上げる。と、ガードする相手の頭上をボールが舞い、寸分の狂いもなくリングに吸い込まれた。そのたび、当時の本拠LAフォーラムの大観衆が歓声を上げた。 　スピーディーな攻防の中で、ボールがジャバーの指先を離れ、ふんわりと宙を舞う1秒ちょっとの間だけ、時間が止まったような異次元の感覚に包まれた。 　後で知った話だが、ジャバーのスカイフックは大学時代、得意のダンクを禁じられたために磨きをかけた技だった。 　ニューヨークのハーレムで最も背が高かった高校時代、ジャバー（当時の名はルー・アルシンダー）は71連勝を含む95勝6敗の成績をチームにもたらした。UCLAに進学後も3年連続全米選手権を制覇、いずれもMVPに輝いた。長身選手の桁違いの活躍を懸念したNCAA（全米大学体育協会）は、ダンクを禁止した。得意のプレーを封じられた彼は、その制約をバネにして、新たなお家芸を編み出して活路を見いだしたのだ。 　69年のドラフトでミルウォーキー・バックスに入団。初年度から最優秀新人賞の活躍を見せ、チームを2位に押し上げた。2年目には20連勝を含む66勝の原動力となり、得点王、シーズンMVPに輝いた。NBAファイナルでもボルティモア・ブレッツに4連勝、ファイナルのMVPに選ばれた。 　75年、レイカーズに移籍してからジャバーは低迷していたチームを復活させ、14季中5回もチャンピオンに導いた。