日本―チェコ　２回表、一死を取り、人差し指を立てる高橋宏

　◇９日　「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回　プレミア１２」強化試合「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２４」　日本７―１チェコ（バンテリンドームナゴヤ） 　「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回　プレミア１２」（１３～２４日）に出場する野球日本代表「侍ジャパン」の高橋宏斗投手（２２）＝中日＝が９日、バンテリンドームナゴヤで行われたチェコ代表との強化試合第１戦に先発登板し、３イニングを４安打１失点で降板した。５０球を投げて最速は１５６キロを計測した。久々の実戦登板となったが、１３日からの本大会に備えてじっくりと調子を整えた。試合は７―１で快勝した。日本は１０日もチェコとの強化試合第２戦を行う。　 　シーズン中に見せてきた圧巻の投球とはいかなかったが、すごみは見せた。高橋宏は本拠地バンテリンドームで３イニングを投げて４安打１失点。今季は１２試合に登板して防御率０・８４の”無双”ぶりを見せたマウンドで珍しく結果に苦しんだ。 　「やっぱり試合になれば力の入り具合も変わる。結果的に内容が悪くみえるかもしれないですけど、しっかりと自分の中では前に進めています」 　１回２死走者なしからチェコの３番フルプに左翼フェンス直撃の二塁打を浴びると、続くチェルベンカに初球のカーブを中前へ運ばれて先制点を許した。２回には先頭に四球を出すなど制球を乱すと、３回はいきなり先頭に右翼線への二塁打。ただし、ここからギアを上げる。後続に対してこの日最速の１５６キロを２球計測し、スプリットで２三振を奪うなど無失点で切り抜けた。 　「真っすぐ自体の出力は良かった。あとはスプリットがもっと落ちるようになってくれば、もっと良くなると思います」 　１０月下旬から始まった侍ジャパンの宮崎合宿。キャッチボール相手だったのが同じ先発右腕の阪神・才木だった。伸びのあるボールが自身のグラブに吸い込まれ、「勢い、伸び、球威、球速。やばいっす！」と高橋宏は大興奮した。もちろん、４歳上の才木が投げる美しい球筋に見とれるだけではなかった。 　「ちょっと状態が悪いなという日もあったんですけど、どうキャッチボールで修正してくるのかを知れました」。キャッチボールで自身の状態を確認し、微調整していく大切さを改めてかみ締めた。 　昨春のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）では経験のない先発マウンド。プレミア１２でも回をまたいで登板する時はイニング間にベンチ前でのキャッチボールはできない。マウンドからの投球練習前には捕手を立たせたまま数球投げて肩慣らし。「時間が限られているので、そこでどうやってベストパフォーマンスに持っていけるか。きょうでちょっとずつ分かったかな」と手応えを口にする。