37歳で米挑戦も即解雇「お前は年を取りすぎ」 長距離移動、飲み物だけで試合へ…過酷すぎた生活
37歳でレッドソックスとマイナー契約を結んだ渡辺俊介氏
ロッテを代表するアンダースローの名投手として活躍した渡辺俊介氏。37歳にして決断した渡米。キャンプ中は何もかもが新鮮でワクワクの連続だった。しかし奮闘むなしく、レッドソックスは開幕前に解雇を決断した。 【写真】下手投げ右腕の金髪妻は「まじで美人」 タレントとしても活躍…寄り添う姿が「幸せそう」 「アメリカは違うなと感じたのは、年齢とかコンディションとか関係なく、誰に対しても求められる結果が一律で平等なところ。契約で約束されていれば別ですが、それがないとあまり考慮はしてくれない。投手だったら、『今日ちょっと具合悪いから回避する』なんて言っていたら容赦なくクビになっていきますよね。このくらいの実績があるから、待ってあげようとか、少しはあるんでしょうけど、日本ほどはなくて。じゃあそれは数字で証明できているのか、とか。当時は結構、ショックに近いものを受けましたね」 スプリングトレーニングで3試合に登板し、計3イニングで2失点。米球界はドライだと聞いてはいたものの、実際に経験するとやはり衝撃は小さくなかったようだ。「お前は年を取りすぎた、みたいなことを最後は言われました。いや、年齢なんて最初からわかってるだろ、と思いましたけど（笑）」。枠を争ったのは元阪神のクリス・リーソップだった。 さらに驚きだったのは、解雇の際も入念なメディカルチェックがあったことだ。「入団時と変わっているところはないよね、また市場に出すけど、私たちの責任はありませんよね、という感じで、僕も書類にたくさんサインしました。まさに『検品しましたよ』という感じでした」。 次に決まった行先は、アトランティックリーグのランカスター・バーンストーマーズ。独立リーグでも最もレベルが高いと言われるリーグだ。過酷と言われるバスの遠征事情は、「乗って寝ているだけだから10時間以上でもさほどきつくはなかった」と事もなげに語る。しかしマイナーや独立リーグの飛行機遠征は、経費削減のために安価な深夜便を利用することが多く過酷だった。「1球団だけヒューストンの方にあって、そこだけ飛行機で移動。夜中の3時くらいに集合してバスで空港に行って、席はエコノミークラス。あれが一番しんどかったですね」。 都会への遠征ではイレギュラーなことも発生する。「ニューヨークの方への遠征では、渋滞にはまることがありました。ある日、先発だったんですけど、7時間くらいで着く予定が9時間近くかかって。「到着して15分後に（プレーボールで）行けるか？」って言われて、さすがに「もうちょっと待てない？」って返しました。頑張って30分だなと。現地に到着する15分前くらいに言われたので、バスの中でストレッチして身体を温めて、ある程度着替えて。今日は飯食う暇もないなと。そのままスポーツドリンクだけ飲んで投げました」。
