10番目に名前が呼ばれ、喜び合う順天堂大の選手たち（撮影・藤井みさ）

10月19日に開催された第101回箱根駅伝予選会で、順天堂大学が本戦に進めるギリギリラインの10位に入り、14年連続66回目の出場を決めた。11位の東京農業大学とは、わずか1秒差。長門俊介監督は通過のアナウンスを聞くと、「感情がちょっとおかしくなってます。相当悔しさはありますけど、まずは切符を取らないとリベンジもできない」と感極まった表情で感想を述べた。 【写真】日本人2位でフィニッシュした順天堂大のエース・浅井皓貴

「応援も声がかれるまでしてくれた」

年始の第100回箱根駅伝で17位に沈んだ順天堂大。2016年に長門監督が指揮を執るようになってからは、3度目の予選会となった。2018年の第95回大会の予選会は2位、2020年の第97回大会はトップ通過。「今までは結構いい位置で通らせてもらった」だけに、今回は結果発表で名前がなかなか呼ばれずにハラハラし、10番目通過が決まると、さまざまな思いがあふれ出た。 レースプランはエースの浅井皓貴（4年、豊川）と吉岡大翔（2年、佐久長聖）がフリーで走り、そこに続く存在の海老澤憲伸（4年、那須拓陽）と古川達也（2年、市立橘）、荒牧琢登（2年、開新）の3人が一つのグループに。それ以外の選手は主将の服部壮馬（4年、洛南）が後方から仲間を鼓舞しながら進めるというものだった。 午前9時の段階で気温が23度を超え、湿度も高く、日差しを浴びるとさらに体感気温が上がる難しいコンディション。スタートすると各校の留学生選手たちが抜け出し、中央学院大学の吉田礼志（4年、拓大紅陵）と東京大学大学院の古川大晃（博士4年、八代）が続いて、その後ろに大集団ができた。浅井と吉岡は、この集団の前方にいた。 長門監督は「この気象状況だったら僅差（きんさ）になるということは、言い続けていました。ずっと『1秒が大事だよ』と。応援も本当に声がかれるまでしてくれた」と振り返る。10km通過時点で10位、15kmでは12位と際どい勝負に持ち込まれた。浅井がチームトップとなる日本人2位（全体14位）でフィニッシュした一方、吉岡は海老澤と古川に続くチーム4番目、全体では個人98位だった。