言い続けた「1秒が大事だよ」 エース復活・主将も粘った順天堂大学が"1秒"上回り、14年連続の箱根駅伝へ
全日本大学駅伝出場を逃し、チームは変わった
10番目に順天堂大の名前が呼ばれると、選手たちは喜びを爆発させ、涙を流しながら抱き合い、お互いの健闘をたたえた。長門監督が「思うように動いていなかったところでも、粘り強く走れていた」と言えば、服部は「本当に力を出し切れたという選手が、今回は少なかった。正直不安な気持ちの方が大きかったんですけど、10番で呼ばれたときはホッとしました。ただ『本戦に向けて上げていかないと通用しない』ということはチームのみんなに伝えます」と先を見据えた。 第100回箱根駅伝を17位で終え、新チームになった後も、チームは苦しみ続けた。「去年の1年間は結果が出なかったので、まずは自信を取り戻すところから始まりました」と長門監督。志半ばのところで迎えたのが、6月の全日本大学駅伝関東地区選考会だった。 このときはエースの浅井が右足首のケガで欠場。服部も調子が上がらず、他の選手と比べて練習も積めていなかったことから「外れるべくして外れた」と本人。1組で本来なら3000m障害（SC）で日本選手権出場を狙えていた村尾雄己（3年、佐久長聖）が出走し、最下位に。他の選手も組の上位に絡むことができず、17位で全日本大学駅伝出場を逃した。服部は「日本選手権を回避させてまで村尾を走らせてしまったのは、申し訳ないですし、ふがいない」と悔いる。 この時期について長門監督は「自信も、これまで積み上げてきたものも崩れかけた」と言う。名誉総監督による不適切な指導で退任に発展する騒動もあった。村尾によると、騒動の後、長門監督から「だからといって、順大が弱くなるわけではない。ぶれない順天堂らしい姿を見せていこう」という話があった。村尾は9月の日本インカレ男子3000mSCで連覇。チームも夏場の苦しい練習を乗り越えてきた。きついとき、周囲に声をかけられる選手が以前に比べると増えた、と服部も実感している。
予選会と本戦は別物、「下剋上」を
今シーズンの順天堂大は「下剋上」をスローガンに掲げている。長門監督は箱根本戦に向けて「（シード校も合わせると）20番目のチームではありますけども、ここから何校に食い下がれるか、何校を振り落とせるか。まだまだ戦える選手もいますので、しっかりとシード権だけじゃなくて、5位以内を狙いながら戦っていきたい」と意気込みを語った。 確かに今回の箱根予選会は、チームの状態だけでなく気象条件も相まって、守りを固めるプランで進行した。その意味では、今回のレースがそのまま箱根本戦につながるとは言い難く、まったくの別物と考えた方が良さそうだ。「今の順天堂は、まだまだ発展途上。今の世代がいい状態を披露できるのは、箱根駅伝の時期になってからかなと思うので、そこまで辛抱強くやっていきたい」と長門監督は言う。 今シーズン唯一の出場となる箱根駅伝まで、約2カ月半。予選会とは異なり、本戦は単独走の機会も増え、より個人の力が試される。メンバー選考も一度リセットされる予定だ。苦しいところからはい上がってきた今年度のチームは、最後にどんな集大成を迎えるのだろうか。
第101回東京箱根間往復大学駅伝競走予選会
10月19日＠陸上自衛隊立川駐屯地～立川市街地～国営昭和記念公園の21.0975km 1位 立教大学 10時間52分36秒 2位 専修大学 10時間53分39秒 3位 山梨学院大学 10時間54分06秒 4位 日本体育大学 10時間55分58秒 5位 中央学院大学 10時間56分01秒 6位 中央大学 10時間56分03秒 7位 日本大学 10時間56分53秒 8位 東京国際大学 10時間58分53秒 9位 神奈川大学 10時間59分12秒 10位 順天堂大学 11時間01分25秒
井上翔太
