電話越しの父の声、元気そうで安堵したが…

佐藤さんと妹は、折を見て父親に連絡を入れていたが、電話の向こうの父親は、受け答えもシッカリしており、それなりに規律のある生活を送っているように感じられた。 「お兄ちゃん、お父さんに連絡してる?」 「うん。たまに電話している。元気そうだよな」 佐藤さんきょうだいは、電話越しの父親とのやり取りに安堵し、そのまましばらく経過した。 「お父さんの顔を見に行かなくていいの?」 電話だけでなく、父親の顔を見るように促したのは、佐藤さんの妻だった。 「そうだな…」 佐藤さん夫婦は、久しぶりに実家を訪問することにした。 「あれ?　なんだか様子が違う…」 前庭の草花は伸び放題となっており、芝生も雑草に覆われている。 怪訝に思いながら、門柱のインターフォンを鳴らすが、返事がない。 佐藤さん夫婦は庭を通って玄関ドアの前に立つと、異常な臭気が漂ってきた。 「なんだこの匂いは…!」 玄関ドアは施錠されておらず、扉を開けると、室内の床一面に数えきれないゴミが散乱していた。開かなくなっているリビングのドアの隙間から室内を覗くと、父親がソファでぐったりしているのが見える。エアコンは効いているようだった。 「お父さん、お父さん?　大丈夫ですか?」 「お父さん、一体どうしたの!」 佐藤さん夫婦がかわるがわる声をかけると、父親は、 「突然なにしに来たんだ、帰れ!」 と大声をあげた。温厚だった父親の変貌ぶりに、佐藤さん夫婦は驚愕した。 「お父さん、もしかして認知症かしら…?」 「まさか、電話ではずっと普通だったぞ?」 佐藤さん夫婦が小声で会話を交わしていると、それに気づいた父親は再び大声をあげた。 「だめだ、このままにはしておけない。すぐに施設を探さないと…」 パートナーに先立たれたことで孤独を募らせ、自ら社会とのかかわりから遠ざかってしまう高齢者は少なくない。 内閣府『令和5年版高齢社会白』によると、「65歳以上の住居形態」で最も多いのが「持ち家・一戸建て」で75.6％。「持ち家・分譲マンション等」11.8％、「賃貸住宅（マンション等）」8.4％、「賃貸住宅（戸建て）」2.0％と続き、老人ホーム含む「高齢者向け住宅・施設」は1.1％。 65歳以上人口は3,500万人といわれていることから、全国で40万人近い高齢者が老人ホーム等で暮らしていることになる。 佐藤さん夫婦は、妹と連絡を取り合いながら、父親を入居させる老人ホームを大急ぎで探し回っている。 [参考資料] 厚生労働省『令和4年人口動態』 内閣府『令和5年版高齢社会白書』