中村優斗（Ｃ）日刊ゲンダイ

【2024年ドラフト注目投手「生採点」】#3 　中村優斗（愛知工業大／投手・右投左打176センチ・83キロ／諫早農業高） 【写真】東海大相模・藤田琉生 打者をヘッドアップさせるリリースポイントの「あり得ない高さ」 　　◇　　◇　　◇ 　昨年12月の初め、「侍ジャパン学生候補合宿」の松山・坊っちゃんスタジアム。 　紅白戦の3番手に、この投手がマウンドに上がり、打者に投げ始めて、ネット裏がどよめいた。 　初球が確か、155キロだったと思う。全国からえり抜きの大学生選手が集まる選考合宿だ。そんなこともあるだろうと、最初は冷静を装っていたスカウト陣だったが、その後も、当たり前のように150キロ台を続けてくる無名の右腕に、「なんじゃこりゃ……！」と驚きの視線を注いでいたのを、はっきり覚えている。 　しかも、エイヤー！　の力任せじゃない。両肩のラインを捕手のミットに向けることを大切にしながら、程よい力感の腕の振りからの「150キロ台連発」だったから、ネット裏の驚きはさらにボルテージを上げた。 「野球は高校（長崎・諫早農業高）までにして、県庁の職員になって、農業振興の仕事をしようと思ってたんです。長崎で生まれて、育ったので、長崎に恩返ししたかったので」 　この秋、リーグ戦前に取材に伺って、こんな話を聞いて、また驚いた。 　勧めてくれる人がいて、愛知工業大に進学していなければ、今ごろは入庁4年目の若手職員。それが、現実では、プロ野球ドラフト1位確実の剛腕なのだから、若い人のちょっと先なんてほんとにわからない。 　176センチ、83キロ……今の球界では「大型」の部類ではないが、そばで見ていると、やはり、投げるエネルギーが素晴らしい。 　マウンドの傾斜に助けを借りて、スピード感十分の体重移動から、左足で地面をドーン！　と叩いて、地面からその大きな反動をもらう。このパワーがあるから、力まなくても自然と強烈に腕が振れる。フォームの力感より、ずっとボールが走るから、捕手のミットも遅れがち。 　スライダーが真横に吹っ飛び、フォークがタテに消える。 「いくらいいボールを投げても、僕はスピードガンと勝負してるわけじゃないので、試合に勝てなきゃ意味がない。チームメートに信頼されて、アウト全部三振ってわけにもいきませんから、バックに助けてもらいながら勝てる投手になるのが、プロに行ってからの仕事になると思います」 　大風呂敷を広げるわけでもなく、美辞麗句を並べるわけでもない。思うところをそのまま言葉にできる実直な九州男児の「旅立ち」が、もうすぐそこまでやって来ている。 （安倍昌彦／スポーツライター）