軽井沢と草津温泉を繋いだ高原鉄道「草軽電気鉄道」はなぜ廃線になったのか 存続していたら人気の観光路線だった!?
電力会社の傘下に
1919(大正8)年、路線はさらに延伸され嬬恋(つまごい)駅まで開業した。草津温泉までは、残り約18キロメートルの地点だった。この開業により、ここから馬車に乗り草津温泉へ向かう湯治客が激増したという。 1923(大正12)年になると、利根川水系の吾妻川(あがつまがわ)で水力発電を手がけることになった吾妻川電力(のちの東京電力)が、その資材輸送を目的に草津軽便鉄道を買収した。この買収は功を奏し、それまでの蒸気機関車から電気機関車による運行が推し進められ、1924(大正13)年には社名も「草津電気鉄道」へと改称し、既開業区間であった新軽井沢駅と嬬恋駅間が電化された。 そして、草津温泉への延伸工事にも拍車がかかり、1926(大正15)年には、念願だった軽井沢と草津温泉が1本の鉄道で結ばれた。
日本初のカラー映画『カルメン故郷に帰る』などにも登場
さわやかな高原を走る鉄道情緒と、可愛らしいカブトムシのような電気機関車が格好の舞台となったのだろうか。草軽電気鉄道は、たびたび映画に登場した。とはいっても、古くは1931(昭和6)年に制作された映画であり、平成世代の方には出演俳優の名前でさえ、聞き覚えのない話であろう。 当時の人気俳優であった田中絹代さんが主演した『ダムと女房』は、一躍"草軽"の名を全国に知らしめた映画となった。以後、4作品に登場し、なかでも、1950(昭和25)年に製作された『カルメン故郷に帰る』は、主演俳優が高峰秀子さんだったということや、"草軽"の出演場面も多く、また、日本初のカラー映画として人気を博した。
台風で路線が分断、段階的に区間が廃止され…
草軽電気鉄道は、草津温泉の湯治客のほか夏季の避暑客に加え、高原キャベツなどの農産物や、沿線の鉱山から産出される硫黄鉱石の貨物輸送によって、その経営は成り立っていた。1945(昭和20)年4月には、東京急行電鉄(現在の東急電鉄)の傘下に入るも、国鉄信越本線(長野県ルート)や長野原線(群馬県ルート)から路線バスを乗り継ぐという観光ルートが確立したこともあり、乗客数は1955(昭和30)年をピークに減少へと転じた。 1959(34)年には、台風によって上州三原駅近くの吾妻川橋梁が流され、路線は分断された。乗客数の減少に歯止めがかからない状況や資金難も相まって、橋梁の復旧を断念し、路線が分断していた新軽井沢駅と上州三原駅間を1960(昭和35)年に廃止した。残る区間も、1962(昭和37)年に廃止され、草軽電気鉄道は鉄道事業から撤退した。
