【大学トレンド】注目集まる「宇宙ベンチャー」 手のひらサイズの衛星エンジン、宇宙で美容整形…
米国が主導する有人月探査「アルテミス計画」では、日本人宇宙飛行士2人が月面着陸に参加することが決まり、月面探査車の開発もトヨタ自動車が担うことが発表されました。資源の枯渇や世界的な経済の行き詰まりが取りざたされるなか、大学や研究機関でも宇宙に活路を見出す動きが加速しています。宇宙へ行く技術の研究や開発だけでなく、ビジネスの競争が始まっています。 【写真】宇宙空間で使うためのハミガキ。泡状で、逆さにしても落ちにくく、すすぎが簡単だという（写真＝ライオン提供）
産学連携や起業の機運とも相まって、大学における「宇宙ベンチャー」は、今もっとも注目されるジャンルの一つだといえるでしょう。 東京大学発のベンチャー企業「Pale Blue」が目指すのは、水を燃料とする新たな人工衛星向けエンジンの開発です。新燃料の開発に挑戦するのは北海道大学発の「Letara」も同様ですが、こちらはプラスチック燃料を使用した「手のひらサイズ」の人工衛星用エンジンの製造・販売を掲げています。 また東北大学発の宇宙ベンチャー「ElevationSpace」は、顧客が宇宙空間で実験したいものを衛星に搭載して打ち上げ、その成果物を返却するという画期的なサービスを提案。帰還時に中のものが燃え尽きない「回収カプセル」実用化のため、大気圏再突入や回収技術の開発を進めています。 宇宙ベンチャーが見すえているのは、宇宙が特別な場所ではなくなる近未来です。地球上と同様にコストカットやリサイクルといったことも重視されるようになり、その発想は一般企業のビジネスに似た、身近なものになりつつあります。 学習院大学では、学部に関係なく宇宙について学べる機会を設けています。講義名は「宇宙利用論」。文系・理系を問わない全学共通科目として2023年度に開講され、初年度は約60人、今年度は約80人の学生が履修しています。男女比や学部の偏りはほぼなく、宇宙に関心を持つ学生が幅広くいることがわかります。
「宇宙」は、理系だけのものではない
授業を担当する理学部の渡邉匡人教授は、その狙いを講義名から説明します。 「現在はもはや『宇宙開発』でなく、『宇宙利用』の時代です。NASA（米航空宇宙局）やJAXA（宇宙航空研究開発機構）といった国の機関が主導してきたのが『宇宙開発』で、これはロケットを飛ばしたり、惑星を探査したりという手探りの冒険でした。しかし、やがて国家の予算が削減され、民間企業参入のチャンスが増してきました。イーロン・マスク氏のスペースX社などがいい例です。何でもできる宇宙という場所を、ビジネスにおいてどう活用するか――。つまり『宇宙利用』こそが、今の世界的な潮流なのです」 ビジネスとなれば、経済や法律の知識も必要になり、宇宙は理系人材だけのものではなくなります。しかし、日本では大学受験に向けて高校の時点で文系と理系が分かれるため、この変化への対応が特に出遅れたと、渡邉教授は指摘します。 「これからは、すべての学問に可能性があります。身近な宇宙関連の仕事は、実は意外にたくさんあるのです」 例えば、三井住友海上では、宇宙飛行士や人工衛星にかける「宇宙保険」の取り扱いがあります。また、生活用品大手のライオンでは、宇宙空間で使うための「すすぎが簡単なハミガキ」を開発しました。授業では、こうした例を学生に示すほか、宇宙ベンチャーの実務家による講義も行います。 これまでに、宇宙とアートなどのエンターテイメントを掛け合わせたいと『SPACETAINMENT』を起こした榊原華帆さんや、空、スペース、宇宙を楽しむ一般社団法人・宙（そら）ツーリズム推進協議会理事で元電通宇宙ラボの荒井誠さんなどを招いて話してもらいました。「宇宙ビジネスの先端で活躍する人たちの声を聞くことは、受講生たちにとって大きな刺激になるはずです」と渡邉教授は話します。 人類が宇宙を使うという「宇宙利用」という観点から考えると、技術優先の考え方では立ちゆかなくなります。世界の各国との平和的なルール形成や、宇宙ゴミをどうするかという倫理や法的問題など、誰も考えたことのない課題に答えを出す力が求められていきます。文理の知識を融合して、協力し合うことが大切です。
