2019年の干支は猪。しかし中国や他のアジアの国では豚だ。この違いはどこから生まれたのだろうか（写真：アフロ）

　亥年は日本において猪が干支にあたります。しかし、中国や他のアジアの国では、猪ではなく豚が干支なのをご存じでしょうか。この違いが生じた理由は、人類の豚肉に対する熱い情熱の中に隠されているようです。古生物学者の池尻武仁博士（米国アラバマ大学自然史博物館研究員・地球科学学部スタッフ）による「生物40億年:北米アラバマからのメッセージ」。今回は、豚の起源に迫ります。 ネアンデルタール人はイヌの価値気づかず絶滅？イヌ家畜化はいつ始まったか

中国やベトナムなどでは「豚」が干支

　明けましておめでとうございます。 　「生物40億年:北米アラバマからのメッセージ」では過去2年、新年の始まりには、縁起物である干支にちなんだ動物の起源についてとりあげてきた。 　そして今年の干支は猪。2019年も、やはりこの流れに従って書きはじめてみたい。 　猪は「ね（子）、うし（丑）、とら（寅）…」の語呂で知られる12種類の干支の中で、しんがりに位置する動物だ。すぐ前の戌（いぬ）年で生命サイクルの終焉（死）を迎えた後、再び新たな生命の息吹（種子）が芽生えはじめる時期を指すそうだ。 　猪には後述するように、大型の哺乳類たちの中でも子だくさんだ。そして、かなり子煩悩の傾向もあるという。このことからも、生命サイクルの中で具体的にこのステージ（新たな生命が息吹く時期）にふさわしいと言えるだろう。 　そして猪突猛進、猪武者、猪勇（ちょゆう）などの表現に見られるように、目的に向かってまっしぐらなイメージも併せ持つ。私も猪のようにまっしぐらにこの「生物40億年のメッセージ」の記事を書き続けていきたい。 　日本では猪の姿がネット上や街中、年賀状などにおいて非常ににぎやかに躍っていることだろう。しかし、すぐ隣の中国、そしてベトナムやタイなどのアジア諸国では、猪ではなく「豚」が干支として君臨している事実をご存じだろうか？ 　歴史上、干支というコンセプトはもともと中国において誕生した。3000年以上前の中国古代の王朝「殷」の時代のことだと考えられている。それではどうして本家本元である中国の「豚」ではなく、「猪」が日本において干支として活躍しているのだろうか？ 　新年早々、豚汁で作った雑煮をほおばりながら、こんな疑問が私の胸に浮かんできた。