高校球児にアドバイスをする大竹（撮影・北村雅宏）

　阪神の大竹耕太郎投手（２９）が１４日、岩貞祐太投手（３３）、島田海吏外野手（２８）、百崎蒼生内野手（１９）らと熊本市内で行われた選手会イベント「シンポジウム『夢の向こうに』ＩＮ　熊本」に参加した。熊本出身の４人は、県内高校の野球部員１、２年生に指導。大竹は熊本出身の名だたるプロ野球選手に続くスターが出てくることを期待。自身も環境の整備などで野球振興に貢献していく考えを示した。 　故郷の高校生たちを指導する初めての機会に、自然と熱がこもった。ブルペンで繰り広げられた大竹塾。「試行錯誤しながらやってきたことを、投げ方とか見ながら教えたつもりです」。身ぶり手ぶりを交え、自身の知識を惜しみなく伝えた。 　それは、何か変わるきっかけになれればと考えたからだ。「自分も、食事会で会話したこの内容がきっかけでとか、練習中にしゃべった一言でとか、結構人生の中であるので」と大竹。「自分もそういうふうになれたら」と願った。 　成長した球児たちが、ニュースターとして熊本から多く輩出されることも願う。熊本出身のプロ野球戦手には「打撃の神様」川上哲治や秋山幸二、前田智徳らが名を連ねる。現役選手ではヤクルト・村上も熊本出身。大竹自身も２年連続２桁勝利と結果を残して故郷に凱旋した。 　「監督されている方も多いし、歴史はある」と大竹。一方で「今は公園でも簡単に遊べないとか、野球が衰退していく方向に向いてる」と危惧する。野球人口を増やすためにも、「設備だったり環境だったり、いずれは貢献していけたら」と手助けする考えだ。 　チームでは岩崎、近本らも社会貢献活動を継続。大竹はこれまでは「ひとのことにまで気を配る余裕もなかった」というが、「自分じゃないところにモチベーションを見いだすのは活躍している選手ほどやってる」と語った。自身も野球振興に貢献し、地元のスター育成を手助けしていく。