初秋の日差しを浴びて力投する高橋（撮影・立川洋一郎）

　「阪神０－１巨人」（２３日、甲子園球場） 　降板時に降り注がれた拍手が快投の証しだった。阪神・高橋遥人投手を責める人はいない。唯一、自身だけが負けを背負い込んでいた。「先制点を与えたんで。それが決勝点になったんで。申し訳ないって感じですね」。悔しそうに言葉を絞り出した。 【写真】１点を先制され降板した高橋　天を仰ぎ口を手で塞いで悔しがる 　復帰後５度目の先発マウンド。初回を１０球、二回を８球で三者凡退に片付けた。六回までわずか２安打無失点。クリーンアップも寄せ付けず、このままスイスイ投げ進めると思われた。落とし穴は七回。歯車が狂った。 　先頭の吉川へ追い込んでからの４球目。外角いっぱいの球がボールと判定された。「３ボールにしたので、あそこは余裕が少しなくなった」。フルカウントから中前打を許し、岡本和にも左前打で無死一、三塁。ここで代打の坂本を迎えた。 　追い込みながら、外角の１４９キロ直球を軽打で右前に運ばれ、先制点を献上。「カウントを不利にしたのもそうだし、最後に打ち返されるボールも…。力不足って感じです」。３連打で１死も取れず、６回０／３を５安打１失点で復帰後初黒星。ベンチで戦況を見守る顔も暗かった。 　８月１１日の広島戦で復帰し、そこから４戦４勝。逆転優勝への最後のピースが帰ってきた。満を持して、大事な大事な伝統の一戦を任されたが、無念の黒星。「浮いてる球も何球かあった。相手の打者より、自分の球が劣っていただけかなと思います」。言い訳することはなかった。 　次回登板は中９日でシーズン最終戦となる１０月３日のＤｅＮＡ戦（横浜）が濃厚。残り５試合で首位・巨人とは２ゲーム差に広がったが、最後の最後まで優勝争いがもつれる可能性はある。「この前の試合もそうですけど、絶対に原因があると思う。もっと力をつけなきゃなと思います」。次回こそリベンジ。高橋遥人はこんなもんじゃない。