新種のタイガーキャットを発見、「全く予想していなかった」特徴も、だがすでに絶滅の危機
3種目のクラウドタイガーキャット、中米とアンデス山脈に生息
ネコ科の動物のうち、ライオンやトラのことはみなよく知っている。だが、イエネコとほぼ同じ大きさで、中南米に生息するタイガーキャット（ジャガーネコ）についてはどうだろう？ 【動画】新種のクラウドタイガーキャット 実を言うと、専門家もあまりよくわかっていなかった。これまで正式にタイガーキャットとして認められていたのは、ノーザンタイガーキャット（Leopardus tigrinus）とサザンタイガーキャット（L. guttulus）の2種だけだった。ノーザンタイガーキャットはさらに、3種の亜種に分かれている。いずれも見た目は似ているが、1月29日付けの学術誌「Scientific Reports」に、さらに新種のクラウドタイガーキャット（L. pardinoides）を発見したという論文が発表された。これによって、タイガーキャットは全部で3種に増えることになる。
「その姿に目を奪われてしまいました」
新種発見の物語が始まったのは、14年ほど前にさかのぼる。ブラジル、マラニョン州立大学の非常勤教授で論文の筆頭著者であるタデウ・デ・オリベイラ氏はある日、タイガーキャットの知識をすべて覆すようなメールを受け取った。 「日付けも覚えています。2010年6月22日のことでした」 メールの送り主は、エクアドルでメガネグマの研究をしていたレベッカ・ザグ氏だった。氏が設置した自動撮影カメラの写真に、長い尾を持ち、体中に斑点のある小さなネコ科の動物が写っていた。デ・オリベイラ氏がそれまで見たことのない柄のタイガーキャットだった。 「その姿に目を奪われてしまいました」 研究チームは、博物館や自動撮影カメラの画像など1400本の記録を調べ、大きさ、形、色のパターンを比較し、さらにそれぞれの種がどこに生息しているかを特定した。そして遺伝子分析の結果、クラウドタイガーキャットが新種であることを確認した。 しかし、新種発見というおめでたいニュースとともに、タイガーキャットが直面している厳しい現実も明らかになった。すべての種の生息地が、それまで考えられていたよりもずっと減っていたのだ。 「元々の生息地の50％以上が失われてしまいました。警告の赤信号が点滅している状態です」
