有馬記念でリベンジを狙う坂井瑠星＆ジャスティンパレス

［ＧⅠ有馬記念＝２０２４年１２月２２日（日曜）３歳上、中山競馬場・芝内２５００メートル］ 　今年も様々なドラマがあったＪＲＡ・ＧⅠ競走。高松宮記念のマッドクール、チャンピオンズＣのレモンポップなど多くのレースで存在感を見せつけてきたのが坂井瑠星だ。ジャスティンパレスに２度目の騎乗となる有馬記念は、この秋刻まれた〝後悔〟を振り払うための総決算。馬にとっては引退レースに臨む同期への手向けにもなる。 　今年のＪＲＡ・ＧⅠで最も活躍したジョッキーは誰だったか？　勝ち鞍でいえば最多３勝のルメール。ただ、１番人気での馬券外も少なくなかった（４回）。馬券をにぎわせたという点で言うなら、坂井瑠星だ。１６鞍に騎乗して＜２・１・４・９＞。馬券内率４３・８％と活躍し、高松宮記念＝マッドクール・６番人気１着。ジャパンカップ＝シンエンペラー・８番人気２着と伏兵での勝負駆けも目立った。一年の締めくくりとも言われるグランプリもこのジョッキーに乗ってみたい。 　ジャスティンパレスに騎乗した天皇賞・秋（４着）は本人にとって悔いが残るレースだろう。直線一旦は外に持ち出しながら、スペースがないと見て内に戻っての急追。レース後には「一発勝負に行ったんですけど、結果的には下げて外へ出していた方がもう少し際どかったかもしれません」と反省の弁。杉山晴調教師も当時について「進路取りが違っていれば」と話す。もちろんテン乗りでつかみ切れない面があったのも事実だろう。だからこそ、指揮官は「２度目の騎乗なら」と期待を寄せているのだ。 　昨年の有馬記念（鞍上・横山武）は後方で構えて、直線猛烈な脚で追い上げての４着。「東京など大箱のコースでもいいタイプですが、中山も悪くありません」と杉山晴師は語る。前走のジャパンカップは「スローの瞬発力勝負で位置取りの差が出て」（同師）の５着。まだドウデュースとの勝負付けは完全に済んだわけではない。 　この秋からトラックコースに入れず坂路で調整を続けてきたジャスティンパレス。稽古でかける負荷が少なくなった分、一戦一戦を経た分の上積みは大きく見込める状況。つまり秋３戦目はこの馬にとって「消耗」ではなく「上昇」だ。 　１週前追いは坂路４ハロン５４・６ー１２・３秒。トレーナーは「疲れもなくいい雰囲気。距離が延びてこの馬の持ち味が出せれば」と期待を寄せる。 　引退レースとなるドウデュースとのこれまでの対戦成績１勝６敗。ほとんど歯が立たずにきた同期のライバルにオーラスで〝引導〟を渡し、鞍上も２４年の悔恨を払拭――。こんなシナリオも案外悪くない。