地道なトレーニングで夏場から成長

コート上では唯一の下級生。練習中も先輩たちから声をかけられることが多い山下（右端）

　ルーキーを抜擢した中村文哉監督も「うれしい誤算だった」と振り返る大舞台での活躍。だが、それだけの過程は踏んできた。共栄学園中（東京）2年生時には全国中学生選抜に選ばれた逸材。だが、高校入学時は自らをコントロールできていなかった。 「体は大きくて、力強いスパイクは打っていたけど、筋力が全然ない。走る、投げる、跳ぶという動作が全然できず、思うように体を動かせていませんでした」（中村監督） 　地道なトレーニングやボールを投げる練習から基礎固め。中村監督が「かわいくてしかたがないから、みんな（山下）裕子に厳しい（笑）　見ていておもしろいです」と語る3年生のサポートもあり、夏場から大きく成長した。10月の皇后杯関東ブロックラウンド2回戦ではのちに全日本インカレで優勝する筑波大を相手に、途中出場で大活躍。3枚ブロックにもスパイクを決め、その1ヵ月後の大一番での躍進につなげた。

2年生時に日本代表に選ばれた秋本（右）は身近にいる憧れ。「日本代表で活躍したい」と夢を抱く

　20分のインタビューの間でも、まるであの激戦のコートに戻ったかのように次々と表情は変わった。明るく笑ったと思えば、眉をひそめて悔しがる。「顔の表情筋が豊かだなって、よく言われます。（代表決定戦での涙は）友達に、『なに泣いてんの』ってめっちゃいじられました」と照れ笑いした。 　だが、3位決定戦の第3セットは例外だった。涙が乾くと、一貫として凛とした表情。3年生に腕を引かれた妹分ではなく、先輩たちと肩を並べてチームの先頭に立った。わずか2試合の間で、別人のような振る舞いだった。 「自分で映像を見て、こんなに険しい顔をしていたんだ、と思いました。中学生のときの自分が蘇ったというか、エースの自覚がある顔だなって。これからもあの気持ちや表情を継続できたらな、と思います」 　次の舞台は全国の猛者たちが一堂に会する春高。その一球一球に、さらなる覚醒のヒントは隠されている。 山下裕子 やました・ゆうこ／1年／身長183㎝／最高到達点294㎝／共栄学園中（東京）／ミドルブロッカー 文／田中風太（編集部） 写真／山岡邦彦（NBP）、編集部