CBCテレビ：画像『写真AC』より「甲子園球児」

誕生100周年を迎えた阪神甲子園球場で、高校球児たちの戦いも大詰めを迎えている。"熱い"ゲームなのだが、それを取り巻く空気は、漢字が違う"暑い"である。年々夏の暑さが厳しくなる中、選手たちの健康を守るため、試合自体を短くする「7イニング制」導入への検討が始まった。

7イニング制の検討始まる

2024年夏の全国高等学校野球選手権大会を前に、日本高校野球連盟（高野連）は、公式戦を7イニングまでとするルールを導入するかどうか、検討を始めたことを明らかにした。現在より2イニング短い「7イニング制」について、今後、メリットとデメリットの両方を出し合って、分析していくという。そのために高野連関係者や大学教授ら有識者によるワーキンググループを組織し、すでに複数回、会合も開いたそうだ。

理由は「球児の健康を守る」

「7イニング制」検討の理由は、高校球児たちの健康を守るためである。夏の厳しい暑さや少子化による部員数の減少など、高校野球を取り巻く環境の変化は昨今著しい。これまでも様々な対策が行われてきた。2018年には、延長13回からは無死1、2塁からイニングを始めて、ゲームを促進する「タイブレーク制」を導入した。現在は延長戦の10回に入ると同時に採用されている。

水分補給タイムも導入

2019年（令和元年）の夏の大会からは、準決勝と決勝の間に「休養日」を設けた。翌2020年の春の大会からは、投手が1週間に投げられる球数を500球以内と制限した。肩を痛めないための配慮である。2023年の夏からは、5回が終了した後に休憩を取って水分補給する「クーリングタイム」も導入した。

午後はゲームを中断

CBCテレビ：画像『写真AC』より「夏の甲子園球場」

開催中の第106回大会では、画期的な改革が始まった。暑さがピークを迎える午後の時間帯は試合を行わずに、「午前の部」と「夕方の部」の2部制を、試験的に導入した。試合をする選手たちだけでなく、アルプススタンドの応援団や観客も、いったん球場の外へ退出することになる。開会式当日は、午前8時に繰り上げて行われた式の後、第1試合が行われたが、続く第2試合のプレーボールは夕方の午後4時になった。さらに第3試合が始まったのは午後7時前、ナイターでの対戦となった。試合が終わったのは午後9時半を過ぎていた。