もし仮設が正しければ、イングランドで魔女として処刑された最後の女性は１６８２年に処刑された「ビディフォードの３人」とみられる

（ＣＮＮ）　１７世紀から１８世紀の欧州では、俗に言う「魔女」が最大６万人処刑されたと考えられている。魔女裁判にかけられた人数は、これを数万人上回るとされる。 【画像】最後の「魔女」が有罪判決を受けた地とされるエクスター城 しかし、新たな研究が示唆するところによると、あるイングランドの女性は魔法を使ったとして有罪になり、絞首刑を宣告されたにもかかわらず、刑を免れた可能性があるという。 １６８５年に死刑を言い渡されたアリス・モランドは、長年伝わる悲劇的な記録から、イングランドで「魔女」として絞首刑に処された最後の女性とみられている。３世紀後の１９９６年には、彼女の処刑を後世に伝える銘板が、有罪判決を受けた地であるイングランド南西部デボンのエクセター城に設置された。 しかし史料の精査に１０年を費やした後、英サウサンプトン大学で近世史を教えるマーク・ストイル教授は現在、上記のアリス（Ａｌｉｃｅ）・モランドが実はエービス（Ａｖｉｓ）・モランドであり、１６９３年に自由の身の女性として死去したと考える。処刑されたと伝えられる年から８年が経過している計算だ。 ストイル氏の説が正しいとすれば、イングランドは俗に言う「魔女」の処刑を従来の定説より３年早く停止していたことになる。その場合、最後に処刑の運命を背負ったのは「ビディフォードの３人」として知られるテンペランス・ロイド、メアリー・トレンブルズ、スザンナ・エドワーズの３人だ。やはりデボン出身の彼女らは、８２年に絞首刑に処された。 裁判記録によると、モランドは８５年３月に絞首刑を言い渡されている。罪状は「ジョアン・スネル、ウィルモット・スネル、アグネス・ファーズの体に魔法を使った」ことだった。 モランドは長年、歴史家にとっての謎であり続けた。死刑宣告の唯一の痕跡は、注釈に記された車輪の記号と「つるされる」を意味する単語のみ。絞首刑を告げる有罪判決は、１８９１年に発見された。 しかしストイル氏は、当時の裁判所の書記官が被告の名前を聞き間違えた可能性があると考えている。２０１３年、同氏はエービス・モランドに関する記述を見つけた。それは彼女が「アリス」に対する死刑判決のわずか３カ月後に刑務所に入っていることを示唆する内容だった。エクセターでモランドという姓は珍しい。市の記録を丹念に調べることで、ストイル氏はエービスの生涯の大半を復元した。 ストイル氏の言葉を借りれば、モランドはエクセターの「下層階級」出身。出生時の氏名はエービス・メーシーで、１６８０年代より前にも既に裁判沙汰を起こしていた。６７年、彼女と屋根職人である夫は、子どもにたばこを盗むようそそのかしたとして起訴された。訴えは最終的に取り下げられた。彼女には３人の娘がいたが、全員が幼くしてこの世を去った。 ８５年６月、夫と死別したエービス・モランドは、起こり得る反乱の情報提供者として裁判所の記録に登場する。モンマス公が国王への反乱を企てていた時期だ。彼女はエクセターの刑務所にいる、騒乱に関わった受刑者について証言したようだ。その内容から、彼女もまた収監されていたことが示唆される。前出の「アリス」の裁判から３カ月後の話だ。 刑務所が反逆者で一杯なので、エービス本人の刑執行は猶予された可能性があるというのがストイル氏の考えだ。エービス・モランドは８年後、自由の身の女性として死去している。遺体は聖デービッド教会の墓地に埋葬された。近くには現在、鉄道の駅がある。 エービスがアリスだったとの証明は出来ていないものの、ストイル氏は自ら「史学史上の鬼火（人を惑わすもの）」と呼ぶこのモランドこそ、魔女として告訴される最有力候補だったと主張する。貧しく、年老いた独身女性という条件を満たしていたからだ。同氏がＣＮＮの取材に答えたところによると、魔女裁判の被告は「圧倒的多数が貧しい女性で、誰もかばう人がいなかった」「彼女らは比較的遠慮せずに物を言う方であり、時に隣人と口論になることもあった」という。