胎内の赤ちゃんには、声や言語はどう聞こえているのでしょうーー（写真提供：PhotoAC）

「子どもはラクラクとことばを覚えられてうらやましい」「幼い時から外国語に触れていたら、今頃はバイリンガルになれたのに…」。いずれも「ことばの学習」についてよく耳にする一言です。一方「赤ちゃん研究員」の力を借りて、人がことばを学ぶプロセスを明らかにしてきた東京大学の針生悦子先生は「赤ちゃんだってことばを覚えるのに苦労している」と断言します。その無垢な笑顔の裏で、実は必死にことばを学んでいた…あなたは信じられるでしょうか?　書籍『赤ちゃんはことばをどう学ぶのか』をもとにした本連載で、赤ちゃんのけなげな努力に迫ってまいりましょう。 【グラフ】胎児に音はどう届いている? * * * * * * * ◆ことばは胎内でどう聞こえるのか 実は、胎児の聴覚は妊娠24週頃になれば働き始めます*1。 ですから、生まれる前に耳にした音を赤ちゃんが覚えていたとしても、何の不思議もありません。ただ、実際に胎児が置かれている状況を考えてみると、声や言語は、私たちがふだん耳にしているのとは、かなり違ったふうに聞こえていると思われます。 私たちは、音の振動を鼓膜や骨で感じ取ることによって、音を聞きます。しかし、羊水に浮かぶ胎児の耳には詰めものがされたような状態です。骨もやわらかいので、音の振動が伝わりやすいとは言えません。 ですので、そんな胎児が“聞く”音は、私たちがふだん聞いている音よりかなり小さく、ぼやけたものになっているはずです。 また胎児は羊水に浮かび、その周りを膜や脂肪で包まれています。それらは、外界から伝わってくる音を吸収してしまいます。結果として、外ではかなり大きかった音も、胎児に届く頃にはだいぶ小さくなります。

◆言語の音として聞き分けることはできない 図表5*2は、母親の身体の外で90デシベルだった音が、子宮や胎児の内耳に届くまでのあいだにどれだけ弱まるかを、周波数レベルごとに示したものです。 ハキハキした話し方で会話するときの声の強さが65～75デシベルであることを考えると、“聞こえる”強さで胎児に伝わるのは、周波数が400ヘルツ以下の音であると考えられます。 男性の声の高さは平均125ヘルツ、女性の声の高さは平均220ヘルツなどと言われます。ですから、胎内の赤ちゃんに、大人たちの声は“聞こえる”ということです。 ただし、125ヘルツとか220ヘルツというのは、あくまで声の土台の部分の高さです。話す声が言語の音として聞こえるのは、その土台にもっと高い周波数帯の音が同時に重なって聞こえるからです。 400ヘルツ以下の音しか伝わらないとすれば、それはもう言語の音として聞き分けることはできません。声の上がり下がりやリズムなどはわかるけれど、何を言っているかはよくわからない、という音です。胎児が聞いている話しことばとは、そのような音なのです。 さらに、母親の身体のなかでは血流音や心音、内臓が活動する音などの低い音も響いています。低い音は外界から伝わりやすいと言っても、それはそれで、母親の身体のなかの音にかなりかき消されてしまうのです。 以上を考え合わせると、胎児が聞いている言語とは、分厚い壁の向こうから聞こえてくる何を言っているかはよくわからない話し声、あるいは、走行音がうるさい電車のなかでのよく聞き取れない会話、といったところでしょう。 実際、うるさい電車のなかにいて、何を言っているかははっきり聞こえないのに、その話し方のリズムを聞いて、「ああ、これは日本語じゃないな」などと思ったことはないでしょうか。生まれたばかりの赤ちゃんが聞き分けているのも、そのような言語のリズムだと考えられるのです。