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　新生代は、今から約6600万年前に始まって、現在まで続く、顕生代の区分です。古生代や中生代と比べると、圧倒的に短い期間ですが、地層に残るさまざまな「情報」は、新しい時代ほど詳しく、多く、残っています。つまり、「密度の濃い情報」という視点でいえば、新生代はとても「豊富な時代」です。 【画像】新生代以前、恐竜天下の世に登場した「限りなく哺乳類に近い生物」 　マンモスやサーベルタイガーなど、多くの哺乳類が登場した時代ですが、もちろん、この時代に登場した動物群のすべてが、子孫を残せたわけではありません。ある期間だけ栄え、そしてグループ丸ごと姿を消したものもいます。 　そこで、好評のシリーズ『生命の大進化40億年史』の「新生代編」より、この時代の特徴的な生物種をご紹介していきましょう。今回は、現生のジュゴンやマナティを仲間に持つカイギュウ類について見ていきます。 　*本記事は、ブルーバックス『カラー図説　生命の大進化40億年史　新生代編　哺乳類の時代ーー多様化、氷河の時代、そして人類の誕生』より、内容を再構成・再編集してお届けします。

ジュゴンで知られるカイギュウ類が登場

ペゾシーレンの復元画　illustration by hidenori yanagisawa

　以前に、クジラ類の進化を追っていった一連の記事を出したが、その中でごく初期の仲間、古第三期に反映したムカシクジラ類のパキケトゥスをご紹介した。そのパキケトゥスは南アジアに登場したが、同じ頃カリブ海では別の哺乳類が海洋進出を始めていた。 　カイギュウ類である。現生のジュゴン(Dugong dugon)やアメリカマナティー(Trichechusmanatus)の仲間たちだ。 　最初期のカイギュウ類として、ジャマイカから化石が発見された「ペゾシーレン(Pezosiren)」を挙げておこう。 　ペゾシーレンは全長2.1メートル。ジュゴンやアメリカマナティーのように寸詰まりの吻部と長い胴体をもつ一方で、ジュゴンやアメリカマナティーとはちがって、しっかりとした四肢をもっていた。つまり、ペゾシーレンは、完全な水棲適応を遂げていない。 　一方で、水棲哺乳類のような“重い骨”(水中でからだが浮き上がりすぎないようにするための重りになる)や、高い位置の鼻(水面下に頭部の大部分を沈めても、呼吸ができる)などの特徴もあるため、基本的には水中生活をしていたのではないかとされる。