ラエル・コリンズ

オフェンシブタックル（OT）ラエル・コリンズはバッファロー・ビルズでNFLへのカムバックを果たそうとしている。30歳のコリンズはキャリア通算86試合に先発しているが、シンシナティ・ベンガルズの選手だった2022年12月にACL（前十字靭帯／ぜんじゅうじじんたい）とMCL（内側側副靭帯／ないそくそくふくじんたい）を断裂して以来、先発出場から遠ざかっている。

過去1年は心身の回復に専念してきたコリンズは、ビルズと契約し、ようやく戦線で有意義なプレーをする準備が整ったと感じているそうだ。

「彼らはフットボールをプレーするために俺をここに連れて来てくれて、俺は全力を尽くす。あとは成り行きに任せるしかない」とコリンズは『WGRZ』 のジョナサン・アコスタに話している。

「毎日ここで練習に励む。若い連中を助けたり、求められたことは何だってやるつもりだ」

コリンズは7シーズン在籍したダラス・カウボーイズからリリースされた後、2022年に3年契約でベンガルズに加入した時のように、有力なフリーエージェント（FA）だった頃からそれほど衰えてはいない。

ただ、コリンズはベンガルズ入団当初から長引く背中のケガに悩まされ、それがプレーの低下を招き、やがてベンガルズでの選手生活に終止符を打つことになる膝の故障にも見舞われている。コリンズは昨年9月にリリースされた後、カウボーイズの練習生として1月の数週間を過ごした。

「想像もしていなかった、つらい状況だった」と振り返るコリンズはこう続けている。

「膝を断裂するというトラウマになるようなケガを負うのがどんな感じか、うまく説明できない。去年は頑張ればプレーできたかもしれないけど、精神的にそれが無理だとういことは分かっていた」

万全の状態に近づきつつあるコリンズは、昨季ラッシングヤードでリーグ7位、ラッシングタッチダウンで5位につけたビルズでの展望に胸を膨らませている。2年目のブレイクアウトからさらなる成長を目指すランニングバック（RB）ジェームス・クックや、計画的であろうがなかろうが、常にポケットから抜け出して自らヤード数を稼ぐつもりでいるクオーターバック（QB）ジョシュ・アレンを擁するビルズは、今季もランゲームを多用する準備を進めており、コリンズにとっては好都合と言えよう。