燕から犬鷲へ移籍 「松井稼頭央さんを目指して」スイッチにも“挑戦”の21歳は、新天地で大きく羽ばたく
ヤクルトにFA移籍した茂木栄五郎の人的補償として、今季プロ4年目を迎える21歳の内野手・小森航大郎が楽天に移籍することが決まった。 【動画】リーグトップ独走！村上宗隆が逆転の32号2ランを放つシーン 宇部工高から2021年ドラフト4位でヤクルトに入団した小森は、昨季1軍初出場を果たし、イースタン・リーグでは24盗塁をマークして盗塁王に輝いた。 明るく人懐っこい性格で、いつも元気に取材に応じてくれた。昨年10月に宮崎県で行われたフェニックス・リーグで会った際には、「小学生のときに1打席立ったぐらい」という左打ちに挑戦していた。これまで右打ちのみだったが、スイッチヒッターを目指すことを決めた。 ファームの城石憲之コーチから、スイッチヒッターの方が「可能性が広がるんじゃないか」と提案されて挑戦に踏み切った。足の速さを生かす狙いもあったが「めちゃくちゃ迷った。（右も左も）両方とも中途半端にならないかなと。それは自分のやり方次第。やるなら全力でやって、どうせならそれで活躍したいなと思った。新しいことやってみるのも、マイナスな部分もあるかもしれないですけど、プラスな部分の方が多いと思う」と、活発な小森らしく、ポジティブな答えが返ってきたことが嬉しかった。 「松井稼頭央さんを目指して」と、スイッチヒッターで日米通算2705安打をマークした松井稼頭央氏の名を挙げて「やるからには上を目指す」ことを、力強く誓ってくれた。 ヤクルトは今オフに主砲の村上宗隆がメジャー移籍を見据えており、今後三塁のポジションが空く可能性が高かった。レギュラー獲りのチャンスをつかむため、小森も燃えていた。 「偉大な先輩たちに追いつくだけじゃダメだと思う。練習を誰よりもして追い越していけるように、（ポジションを）獲りにいくという覚悟を持って、武さん（武岡龍世）とか、秀樹さん（長岡秀樹）もそうですけど、そういう人たちと戦っていきたい」 楽天に移籍してもライバルは多い。プレミア12にも出場した村林一輝や、ドラフト1位で入団した宗山塁など内野の競争は激しいが、足だけでなく、173センチと小柄ながらパンチ力があるのが小森の魅力だ。「けっこうごつくなったんですよ」と、たくましい二の腕を披露してくれたことも忘れられない。 来年は「神宮で初ヒットを」と口にしていた小森。ヤクルトのユニフォーム姿を見られなくなるのは寂しいが、燕から犬鷲へ移籍し、無限の可能性が広がる大空に大きく羽ばたいて欲しい。 [文:別府勉]
