復路は、出雲と全日本で連続区間賞を獲得した野中恒亨（２年）、５区候補に挙がっている選手らが入ることになるだろう。復路の戦力には自信を持っているだけに、往路で大きく引き離されないことが３冠達成のポイントだ。 【３強の一角・駒大、それに続きそうなのは創価大】 "３強"の最後の一角、駒大は出雲駅伝と全日本大学駅伝で２位。ともに佐藤圭汰（３年）を欠いたなかで残した結果だ。出雲は國學院大とのアンカー勝負になり、篠原倖太朗（４年）が平林に敗れたが、全日本では強さを感じさせるレースを見せた。 　２区終了時でトップから２分23秒も引き離されながら、怒涛の追い上げを披露する。７区ではエース篠原が、青学大・太田、國學院大・平林を抑えてハイレベルの区間賞を獲得。最終８区は山川拓馬（３年）が日本人歴代２位の57分09秒で走破して、國學院大に28秒差まで迫っている。 　箱根では２区が篠原、５区は山川が有力。藤田敦史監督は山川を２区に起用したい考えも持っているようだが、山川本人は「68分台を出したい」と"山の神"を目指している。伊藤蒼唯（３年）は１年時に６区で区間賞を獲得しているものの、今回は平地区間の起用も考えらえる。 　全日本２区で失速した桑田駿介（１年）は12月１日の日体大長距離競技会10000ｍで28分12秒02をマークして、自信を取り戻した。上尾シティハーフマラソンでは帰山侑大（３年）が２位（１時間１分５9秒）、村上響（２年）が３位（１時間２分04秒）、谷中晴（１年）が４位（１時間２分05秒）に入った。佐藤も箱根には間に合う見込みで、レース全体を占う意味でもキーマンになりそうだ。 　３強に迫る戦力を誇るのが、出雲４位、全日本４位の創価大だ。出雲は留学生を起用せずに過去最高順位。全日本も６区終了時で３位につけるなど、箱根駅伝への期待が高まっている。

今季はとにかくエース吉田響（４年）の充実が大きい。出雲２区は駒大・佐藤が持つ区間記録を意識して突っ走り、区間２位に32秒差をつけるダントツの区間賞。全日本も２区で駒大・佐藤が持つ区間記録を目指して、序盤から攻め込んだ。ラスト勝負で青学大・鶴川に敗れて区間賞は逃したが、後続に41秒差をつけるインパクト抜群の走りを披露した。 　吉田は、「４年間"山の神"を目指してきたので、５区を68分台で走って、区間記録（69分14秒）を塗り替えたい」と意気込んでいるが、２区抜擢の可能性も十分に考えられる。さらに、前回２区（５位）を担ったスティーブン・ムチーニ（２年）と、全日本８区で区間２位と好走した野沢悠真（３年）も往路候補。そこに出雲と全日本を欠場した小池莉希（２年）が戻ってくれば、目標とする「往路優勝しての総合優勝」に近づけそうだ。 【ほかにトップを狙えそうな２大学は？】 　前回３位の城西大も面白い。昨季は出雲２位、全日本５位と３大駅伝すべてでチーム最高順位を更新したが、今季は出雲が７位で全日本が６位。前年を下回ったことで、箱根駅伝の目標を「４位以内」としている。 　そのなかでキーマンとなるのが、八王子ロングディスタンス10000ｍで27 分45秒12を叩き出した斎藤将也（３年）だ。過去２回の箱根は２区を任されているが、櫛部静二監督は５区での起用も示唆している。出雲と全日本で２年連続の区間賞を獲得しているヴィクター・キムタイ（３年）、５月の関東インカレ１部10000ｍで２位に入った主将・平林樹（４年）ら主力選手は超強力。往路をかき乱す存在になるかもしれない。 　前回７位の早稲田大は、出雲で６位（IVYリーグ選抜を除けば５番目）、全日本５位と安定感のある戦いを見せている。そして前回は２区の山口智規（３年）がすばらしかった。12位でタスキを受け取ると、１時間６分31秒（早大新記録）の区間４位で激走して、４位まで順位を押し上げたのだ。５区の工藤慎作（２年）も区間６位と好走して、往路を５位で折り返し、復路も大崩れすることなく７位でフィニッシュした。