第88回センバツ大会1回戦で小豆島を破り、笑顔でスタンドへあいさつに向かう釜石の選手たち＝阪神甲子園球場で2016年3月21日、津村豊和撮影

　19日に開幕する第93回選抜高校野球大会（毎日新聞社、日本高校野球連盟主催、朝日新聞社後援、阪神甲子園球場特別協力）は新世紀を迎えた2001年の「21世紀枠」創設から21回目の大会となる。困難克服など高校野球にふさわしい活動を実践しているチームに甲子園への道を開いた21世紀枠。ここからチャンスを得た学校や選手たちはその後、どのように成長・飛躍したのか。選手たちの今を追い、21世紀枠の20年を考えた。 【出場32校をチェック　初出場は10校】

被災地代表の気負いなく

「地域や学校の人たちの応援があったからこそ頑張れた」。 　東日本大震災から5年余り。2016年の第88回センバツ大会に21世紀枠から出場した釜石（岩手）は「復興への希望の光」と注目を集めた。3番打者、二塁手として出場した盛岡市の岩手大4年、奥村颯吾さん（22）は「被災地の代表」という気負いこそなかったものの、これまで支えてくれた人たちへの思いを込めて甲子園のグラウンドに立った。

第88回センバツ大会に釜石の二塁手として出場した奥村颯吾さん＝阪神甲子園球場で2016年3月21日、大竹禎之撮影

　震災時は小学6年生だった。「卒業式の予行演習が終わった直後だった。古い体育館がかなり揺れ、隠れる場所もなく友達と一緒に固まっていた」。自宅は内陸部にあり、津波の被害はなかったが、海に近い父謙治さん（51）の実家は、津波にのまれた上に発火した車の火が燃え移って全焼した。奥村さんに野球を勧めてくれた謙治さんは野球の強豪校・東北（宮城）出身。甲子園にも出場したが津波は父の思い出の「甲子園の土」をも流し去った。 　釜石の野球部には親が犠牲になった仲間や行方不明のままの仲間もいた。市内各所に仮設住宅があり、多くの人が窮屈な暮らしを強いられていた。 「野球道具を送ってもらうなど全国からの支援で野球を続けられた。近所の人たちにはいつも声をかけていただいた。声には出さなくても甲子園で元気な姿を見せることが恩返しだ、とみんなが思っていた」と奥村さん。 　甲子園は市民の関心も高く、試合を中継するテレビの前に人が集まり市中心部から人影が消えたほど。奥村さんは、1回戦の小豆島（香川）戦で貴重な追加点となる適時二塁打を放つなど攻守に活躍し、勝利で期待に応えることができた。大学では防災工学を学び、春から上下水道を中心とする建設コンサルタント会社で働く。赴任地はまだ分からないが、いずれ被災地のインフラ整備でも恩返しをしたいと思っている。