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パラケラテリウム　photo by gettyimages

写真:現代ビジネス

新生代は、今から約6600万年前に始まって、現在まで続く、顕生代の区分です。古生代や中生代と比べると、圧倒的に短い期間ですが、地層に残るさまざまな「情報」は、新しい時代ほど詳しく、多く、残っています。つまり、「密度の濃い情報」という視点でいえば、新生代はとても「豊富な時代」です。 【画像】海洋哺乳類の王者「クジラ」の始祖…そのあまりの「クジラっぽくない姿」 マンモスやサーベルタイガーなど、多くの哺乳類が登場した時代ですが、もちろん、この時代に登場した動物群のすべてが、子孫を残せたわけではありません。ある期間だけ栄え、そしてグループ丸ごと姿を消したものもいます。 そこで、好評のシリーズ『生命の大進化40億年史』の「新生代編」より、この時代の特徴的な生物種をご紹介していきましょう。今回は、現在の動物園でも人気の生物「ゾウ」と「サイ」の、三千数百年前の仲間を見てみます。 *本記事は、ブルーバックス『カラー図説　生命の大進化40億年史　新生代編　哺乳類の時代ーー多様化、氷河の時代、そして人類の誕生』より、内容を再構成・再編集してお届けします。

長い鼻の始まり？

モエテリウムの復元像の一例　photo by gettyimages

ウマの祖先であるメソヒップスが北アメリカの森林で暮らし始めたころ、アフリカでは新たな長鼻類が出現していた。その長鼻類の名前を「モエリテリウム(Moeritherium)」という。 暁新世の長鼻類として紹介したフォスファテリウム(こちらの記事を参照)が謎の多い存在であることに対し、モエリテリウムは全身復元骨格が組み立てられるほどにはわかっている。 その姿は、一言で言えば、「胴長短足」。全長は2メートル近くあるにもかかわらず、肩の高さは60センチメートルほどしかない。現生ゾウ類のように長い牙はないけれども、やや長い切歯を備えていた(ゾウ類の「牙」は犬歯ではなく切歯である)。 2008年、オックスフォード大学(イギリス)のアレクサンダー・G・S・C・リウたちは、モエリテリウムの歯の化学分析を行い、水中で水生植物を食べていた可能性を指摘した。この分析結果に基づくのならば、モエリテリウムは水棲か半水棲だったことになる。最初期の長鼻類であるフォスファテリウムの生態が謎に包まれている以上、長鼻類の歴史は、水の中から始まった可能性もあるのだ。 そして、モエリテリウムを追いかけるように登場するのが、「フィオミア(Phiomia)」が登場する。