待つ身で巡ってきたチャンス

早大との優勝決定戦を翌日に控えた11月11日、明大・田中監督は報道陣の取材に応じた[写真=BBM]

　東京六大学リーグ戦は第9週の早慶戦で、慶大が早大に連勝し、勝ち点を挙げた。早大と明大が8勝3敗2分け、勝ち点4で並び、優勝決定戦が11月12日に行われる。優勝決定戦は2010年秋(早大10対5慶大)以来、14年ぶり。早大と明大の対決は1948年春(早大5対1明大)以来、76年ぶりである。 　決戦前日。2020年から母校・明大を指揮する田中武宏監督は「いつもと変わらないです」と、午前8時30分の練習開始以降、活動拠点の「内海・島岡ボールパーク」の敷地内をランニングした。「走らないと、気持ち悪いんです(苦笑)」。神宮球場のリーグ戦で投手へアドバイスしに行く際、ベンチからマウンドまでの往復は、足取りが軽やか。63歳とは思えない若々しさである。 　明大は第8週の法大戦で連勝し、先に全日程を終えていた。田中監督は法大2回戦後、今秋限りでの退任を自らの口で発表した。早慶戦の結果を待つ身で、チャンスが巡ってきた。 「もう1回、ユニフォームが着られる。挑戦権をもらえた。感謝です。生かすも殺すも、皆次第。今日の練習で、キャッチボールを始める際の掛け声をベンチで聞いていたんですけど、元気になっていましたね」 　法大2回戦から中7日で、早大との決戦を迎える。不透明な状況ではあったが、優勝決定戦を信じて、充実の日々を過ごしてきた。 「4年生の就活生以外の部員は毎日、目標を持って生活をしてきた。メンバーはプレーオフ、1、2年生はフレッシュトーナメント、他のメンバーは週末からの静岡でのオータムフレッシュリーグが控えている。毎朝、全員で集まるんですが、ゲームに出たくて仕方ない選手ばかり。チーム内でありますが、紺白戦(一般的に言う紅白戦)で緊張感のあるゲームを消化してきました」

田中監督は全体練習開始後、ウォーミングアップ中にグラウンド周辺をランニングするのが日課。いつもと変わらない決戦前日を過ごした[写真=BBM]

　田中監督は2020年1月に就任。「最初の2年間は思い出したくもない(苦笑)。無観客試合もありましたね……」。新型コロナウイルスと向き合う部運営が続いた。リーグ戦も5試合制、10試合制を経て、22年春から通常の勝ち点制(2戦先勝)が復活。「苦労したのはウチだけではないですので……。あの2年は長かったですが、この3年は早かった」。 　22年春から23年春にかけて、明大として85年ぶりのリーグ3連覇へと導いた。22年秋には、明治神宮大会で優勝。「決勝の最後の打者が村松(村松開人、中日)への二ゴロだったんですが、投手の村田(村田賢一、ソフトバンク)が見事な一塁ベースカバーで試合終了。あれで終わるか……と。印象に残っています」。