モールを押し込む國學院栃木

昨年12月27日（金）から大阪・東大阪市花園ラグビー場で開催されている「花園」こと、全国高校ラグビー大会はベスト4が出揃い、1月5日（日）は準決勝2試合が行われる。

なお、準決勝の前に今年も、午前11:00から第17回目を数える「U18合同チーム東西対抗戦」が開催される。新人大会に単独校で参加できなかった選手で、毎年夏に開催される『KOBELCO CUP』に参加した選手の中から選出されている。

◆1月5日（日）準決勝 ・12:45　國學院栃木（栃木／Bシード）vs.桐蔭学園（神奈川／Aシード） ・14:30　東海大大阪仰星（大阪第2／Bシード）vs.常翔学園（大阪第3／Bシード）

準決勝はすべてシード校で東西2校ずつが進出した。第1試合は準々決勝でAシードの石見智翠館（島根）を下した國學院栃木と、準々決勝で優勝候補筆頭だったAシード大阪桐蔭（大阪第1）を倒した桐蔭学園が激突する。

関東の強豪である両チームは昨年2月の関東新人大会、6月の関東大会で対戦しており、2月は國學院栃木が10-7の僅差で勝利し、6月の関東大会では桐蔭学園が40-6で快勝した。

3大会ぶりに準決勝に進出した國學院栃木の武器はやはり、キャプテンLO（ロック）笹本直希（3年）らが引っ張る堅守だ。タックルして起き上がる意識、セットのスピードが速い。

県予選から通じて5試合で失点は8で、失トライは1だ。また、伝統的にFW（フォワード）はモール、スクラムが強く、SO（スタンドオフ）神尾樹凛（3年）はキックのコントロールに長けており、BK（バックス）はエースのCTB（センター）福田恒秀道（2年）のランに期待がかかる。

國學院栃木としては持ち前の守備でペースを握り、好機でしっかりトライを挙げてクロスゲームに持ち込み、3大会ぶりの決勝進出をうかがう。なお、3大会前は準決勝で桐蔭学園を21-10で下しており、その再現を狙いたい。

強固なディフェンスを誇る桐蔭学園

一方の桐蔭学園は準々決勝でキック、パス、ランをバランス良く、戦術的柔軟性に富んだ試合で会心の勝利を得た。FWはキャプテンFL（フランカー）申驥世、NO8（ナンバーエイト）新里堅志、LO西野誠一朗（いずれも3年）ら接点に強い仕事人が揃う。