昨年２着だったナムラクレア（右）は初のGⅠ制覇を狙う。写真：山根英一/アフロ

　春のスプリント王決定戦・高松宮記念（ＧⅠ、中京・芝1200ｍ）が３月24日に開催される。 【動画】春のスプリント王者決定戦・高松宮記念に臨む出走馬の参考レース 　ＧⅠシリーズの幕開けとなる本レースだが、悪天候に祟られることがとても多い。直近10年を振り返ってみると、「良」で行なわれたのは３度のみ（「不良」と「稍重」が２度、「重」が３度）。残念なことに今年も天候はすぐれず、道悪での開催は避けられない状況だ。「不良」まで悪化することはないと思われるが「重」、もしくは「『重』に近い『稍重』」となる可能性は高く、この馬場条件を前提としてレースをプレビューしていきたい。 　レース前日（23日）の最終オッズでの単勝人気は、ルガル（牡４歳／栗東・杉山晴紀厩舎）が3.5倍の１番人気。以下、ナムラクレア（牝５歳／栗東・長谷川浩大厩舎）が6.0倍、トウシンマカオ（牡５歳／美浦・高柳瑞樹厩舎）が8.9倍、海外から唯一参戦するビクターザウィナー（せん６歳／C.シャム厩舎）、マッドクール（牡５歳／栗東・池添学厩舎）が10.5倍で、それぞれ２～５番人気として続く。オッズ的にみれば、ルガルがナムラクレアに差を付けた１番人気という形になっている。 　 　ルガルは前走のシルクロードステークス（ＧⅢ、京都・芝1200ｍ）が重賞初勝利だったが、この勝ちっぷりは強烈だった。 　好スタートから２番手でピタリと折り合ってレースを進めると、直線ではほぼ”馬なり”で先頭へ。さらに鞍上のゴーサインを受けると力強い末脚を繰り出して後続を突き放し、ゴールでは２着に３馬身差を付けて完勝したのである。 　このインパクトに満ちた勝利が彼を１番人気に押し上げたわけだが、杉山調教師も記者会見で「前回がああいうスタートを切って、あの勝ち方ですので。まずはスタート」とコメントしたように、しばしば出遅れ癖が顔を覗かせるのは大いに気になるところ。実際、昨秋のスワンステークス（ＧⅡ、京都・芝1400ｍ）ではゲートで立ち遅れて後方からの競馬を余儀なくされて４着に終わった。また、前々走の京阪杯（ＧⅢ、京都・芝1200ｍ）でも出遅れが響いて、トウシンマカオに２馬身差を付けられた２着に敗れている。 　ルガルが、あっさり勝っても不思議はないポテンシャルの持ち主だとは認めつつも、出遅れのリスクを考慮して、ここでは押さえまでの評価に止める。 　ゆえに本稿で「連軸」として指名したいのは、昨年の本レースで２着。２走前のスプリンターズステークス（ＧⅠ、中山・芝1200ｍ）で３着と、詰めの甘さはありつつも、堅実無比なナムラクレアだ。