主将の分須（80番）を中心に集団走を展開する日体大の選手たち（すべて撮影・藤井みさ）

10月19日に開催された第101回箱根駅伝予選会で、日本体育大学が77年連続77回目の本戦出場を決めた。4位で日体大の名前が呼ばれると、選手たちは一礼したあと、涙を流しながら抱き合って喜びを表現した。 【写真】日体大の名前がコールされた直後、選手たちはおのおのの感情をあらわにした

「4位、日本体育大学」に緊張がほどけて

「日体大がいない箱根駅伝はない」。日体大は前身の日本体育専門学校が1949年の第25回大会で箱根駅伝に出場して以来、連続出場記録を途切れさせずにきた。近年は第94回大会の4位を最後にシード権を獲得できておらず、毎年予選会にまわっている。 日体大の特徴はペースを守った集団走。この日もレースがスタートすると、山口廉（4年、大牟田）と平島龍斗（3年、相洋）が日本人大集団の前方に位置を取り、他の選手は少し後方で集団となって走った。10km地点での通過順位は2位、15km地点でも2位をキープ。しかし暑さもあってか、集団は次第にばらけ始め、17km地点ではすべての選手がバラバラに走るような形になった。 チームトップでゴールしたのは、総合16位で山崎丞（3年、中越）。次いで19位に平島、33位に田島駿介（3年、旭野）と3年生がチーム1～3位を占めた。しかし10番目の西槇駿祐（4年、学法石川）は201位。10人がゴールに入った順では9位で、チーム内に張り詰めた空気が流れた。 緊張に押しつぶされそうな表情で結果発表を待つ選手たち。「第4位、日本体育大学」とコールされると、天をあおぐ選手も。全員で一礼したあと、選手たちは人目をはばからず号泣、しばらく涙を止めることができなかった。

玉城良二監督「10人目がとにかく粘ってくれた」

玉城良二監督はこの予選会に臨むにあたり、まったく不安はなかったと話す。チームの好調ぶりを示すように、目標は3位通過。過去のデータから気温が高かった時もあったため、想定はしていたが「それよりももっときつかったですね」と想定外だったことを明かした。 後半が集団走でなかったことについてたずねると「（集団が）崩れてしまったんです。この暑さの中でペース設定をキツく感じた者が離れてしまったということですね」と、意図したレース展開ではなかったと話した。15km地点まではほぼ通過は間違いないと確信していたが、17km地点あたりで選手の状態を見た時は「（本戦出場が）危ないのでは」と思ったという。 「10人目の西槇がとにかく粘ってくれたことが4位通過の要因にもなりました」と玉城監督は選手の頑張りをたたえつつ、「部員全員でこの大会を振り返って、全日本大学駅伝もありますので。全日本、箱根としっかりと確実に課題を克服していきたいと思います」とさらなる進化を誓った。