U23日本代表は初戦で中国と対戦する(C)GettyImages

【AFC U23アジアカップ プレビュー】パリ五輪の出場権をかけたAFC U23アジアカップが15日に開幕。U23日本代表は16日、グループリーグの初戦でU23中国代表と激突する。

パリ五輪への切符を掴むための最初の重要マッチだ。若き日本代表は16日、AFC U23アジアカップの初戦で中国と対戦する。決して簡単な相手ではないが、グループリーグの突破のためにも求められるのは勝ち点3のみ。大きな意味を持つ一戦となる。 日本は8日からカタールで大会に向けたトレーニングをスタート。本来ならば30度を超える暑さが予想されたが、雨などもあり「（試合の時間帯は）日本とあまり変わらないなという印象」（藤尾翔太）という言葉が出るなど、ここまでは大きな問題もなく、やりやすい環境で調整が続いている。15日の練習でも公開された15分間では全選手が体を動かしており、大きな怪我人等も生まれていない。 そんな状況の中、初戦で日本は中国と対戦する。同グループにUAEや韓国といった強敵が控えていることを考えれば、この中国戦は是が非でも勝ち点3を取りたい試合だ。そんな中国に対し、藤尾は「やはり球際に対しては強くきますし、やるべきことをしっかり統一してやっている印象」と警戒。また、荒木遼太郎は「縦に速いサッカーをしてくる印象がある。リスタートも早くやってきて、結構、気が抜けない相手だと思っている。常に集中して90分やれば自分たちの力で勝つ確率は全然あると思うので、90分集中力を途切れさせずにやりたい」と語り、”集中力”をポイントにあげた。 ボールを保持するという点では日本が上回る状況が予想される。その中で気にしたいのは、やはり相手の一発だろう。一瞬でも隙を見せれば、相手にそこを突かれてしまう。チャレンジの姿勢は示しつつも、安易なボールロストは極力減らしていきたいところだ。加えてセットプレーも注意すべきポイント。相手はセットプレーなどの一発に神経を研ぎ澄ましてくる可能性が高い。そこをいかに抑えられるかで勝敗は変わってくるだろう。 攻撃面ではアグレッシブな姿勢を見せることが重要だ。「ボールを奪った後にゴールに向かう姿勢だったり、最初のチャンスで決め切るところがすごく重要になる」とは藤尾の言葉。自分たちから積極的な仕掛けを見せることで、相手を切り崩していきたい。 今後に向けて勢いをつけていく上でも、初戦の価値は大きい。この一戦で勝ち点3を得られるのか。注目の試合は日本時間16日22時キックオフだ。