実力はR.マルティネス、大勢に匹敵 巨人連覇のカギ握る「160キロ右腕」は
さらに強固になった救援陣
リーグ連覇を狙う巨人の救援陣は、球界屈指の陣容と言ってよいだろう。中日を自由契約になり、複数球団の争奪戦になっていたライデル・マルティネスの獲得に成功。8、9回を大勢、マルティネスに託すことになるが、他の救援陣も能力の高い投手がそろっている。 【選手データ】カイル・ケラー プロフィール・通算成績 左の変則サイドで経験豊富な高梨雄平、プロ2年目の今季4勝22ホールドで新人王を受賞した船迫大雅、チームトップの58試合登板したアルベルト・バルドナード……。そして、他球団のスコアラーが「直球の質で言えば、大勢やマルティネスより上」と評する右腕が、最速160キロ右腕のカイル・ケラーだ。 「高めの直球は速いだけでなく軌道が独特なんです。対戦した打者たちは『吹き上がる』と表現していました。高めから落ちてくるパワーカーブも厄介です。阪神時代は直球で空振りを奪うイメージがなかったのですが、日本でプレーを重ねて打ちづらくなっている。リードを許して7回からケラーが出てくると苦しい展開になります。来年の巨人は間違いなく手強い相手になるでしょう」(前出のスコアラー)
特に活躍が際立ったケラー
2021年から3年連続リーグ優勝を逃し、22、23年はBクラスに低迷。その要因は不安定な救援陣だった。救援陣のチーム防御率を見ると、22年が3.78、23年が3.81といずれもリーグワースト。阿部慎之助監督が就任し、着手したのは救援陣強化だった。阪神を自由契約になったケラーのほか、トレードで泉圭輔、近藤大亮、現役ドラフトで馬場皐輔を獲得。ドラフト1位右腕・西舘勇陽もセットアッパーで起用した。積極的な外部補強に生え抜きの選手たちは刺激を受ける。大勢、船迫、平内龍太らが奮闘した。 補強した投手たちの中で、特に活躍が際立ったのがケラーだった。4月下旬から約2週間ファーム降格を経験したが、その後は安定した投球を続けて救援陣に不可欠な存在になった。52試合登板で2勝2敗1セーブ20ホールド、防御率1.53。打者が直球にヤマを張っていても当たらない場面が見られた。47回で54奪三振を奪い、奪三振率10.34。他球団なら抑えを務めていても不思議ではない投手だ。
