筑波大学から加入して4年目となるヴィッセル神戸生え抜きの山川哲史が語ったクラブ愛（写真＝千葉 格/アフロ）

クラブ創設から29年目でJ1初優勝を飾ったヴィッセル神戸。勝利が唯一の優勝条件だったホーム最終戦の名古屋グランパス戦で、あわや同点の大ピンチを魂のシュートブロックで防いだのが山川哲史だった。筑波大学から加入して4年目となる生え抜きの山川が語ったクラブ愛と、かつてドリブルパートナーを務めた盟友・三笘薫への思いとは？　その言葉から、26歳のセンターバックの飛躍と、ヴィッセル優勝の要因が見えてきた。 （文＝藤江直人、写真＝千葉 格/アフロ）

優勝を手繰り寄せた“魂のシュートブロック”を導いた予測と判断

直径約55cm、重さ約6kgの優勝シャーレをキャプテンのMF山口蛍が天高く掲げる。クラブ創設から29年目。ヴィッセル神戸に関わるすべての人々が待ち焦がれた歓喜の瞬間が訪れた。 続いて左膝に全治約1年の大ケガを負って療養中のMF齊藤未月が、2人合計で実に32ゴールをあげた大迫勇也と武藤嘉紀の元日本代表FWコンビが、終盤戦はボランチでも躍動したDF酒井高徳が、日本代表デビューを果たしたばかりのGK前川黛也が代わる代わる大役を務める。 笑いの渦に包まれた表彰式を、DF山川哲史は列の後方、控えGK坪井湧也の隣で見つめていた。試合後の取材エリア。優勝シャーレを掲げる順番は決まっていたのか、と問われた山川は「いや、全然。もう、その場（のノリ）ですけど……」と舞台裏を明かしながら、こんな言葉を紡いでいる。 「掲げさせてほしいと思わないというか、まあ僕が出るような場面ではないかな、と」 実直で謙虚な性格が控えめなコメントに反映されているのだろう。それでも、名古屋グランパスを2－1で振り切り、ホームのノエビアスタジアム神戸に駆けつけたファン・サポーターの目の前でリーグ戦初優勝を決める原動力になったヒーローの一人に、間違いなく山川も加わってくる。 名づければ「魂のシュートブロック」となるだろうか。まず間違いなく2－2の同点にされると、神戸に関わる誰もが観念しかけた大ピンチを救った山川のビッグプレーは42分に飛び出した。 名古屋のDF野上結貴が自陣の右サイドから送ったロングフィードに、6月シリーズで森保ジャパンに選出され、国際Aマッチデビューも果たしたMF森下龍矢が抜け出す。背後を突かれながら必死に対応した神戸の左サイドバック、DF本多勇喜との激しい攻防がゴールライン際まで続いた。 しかし、軍配は森下に上がった。ゴールライン際で急停止した森下は、右足で軽くボールを浮かせて本多の頭上を越えさせる。いわゆる「シャペウ」を駆使して瞬時にフリーになると、神戸ゴールへ向けて急旋回。シュートに備える前川の眼前で、ややマイナス方向へ優しいパスを送った。 あうんの呼吸で走り込んできたのは、30分に反撃のゴールを決めていたFWキャスパー・ユンカー。利き足とは逆の右足ながら、それでも完璧な体勢でボレーを放つ。前川は反応できない。万事休すと思われた瞬間に前川の背後へ疾風のように現れ、左足でシュートを食い止めたのが山川だった。 ボールはゴールラインの外へこぼれ、自らは体ごとゴールのなかへ倒れ込む。さらにゴールポストに両足をぶつけながら同点を阻止した場面で、何が山川をブロックへと突き動かしていたのか。 「裏を取られたタイミングで、相手（森下）もけっこうスピードがありましたけど、もうひとつ運んできたらシュートコースがなくなるからクロスかな、という予測のもとで、本当に相手が頭越しにひとつ運んできたので、もうあそこにしか来ないのだろうと。そういう狙いでした」 カウンターからピンチを招くギリギリの攻防でも森下と、右斜め後方からスプリントしてくるユンカーの動きを冷静沈着にキャッチ。森下の選択肢を読み切った上でユンカーのシュートブロックに回ったプレーが、優勝を大きく手繰り寄せたと言っても過言ではない。それでも山川はいたって謙虚だった。 「僕はディフェンダーとして、やるべきことをやっただけなので。結果的にあの場面では（ノーゴールに）抑えられて、本当によかったと思っています」 九死に一生を得た思いに駆られたからか。神戸のチームメイトたちがポンポンと山川の体を叩く。それでも、記憶に残っているのは「ナイス」という、ごく短い言葉だけだった。 「試合中なので、みんなで気持ちを切らさないようにしていました」