【オーストラリア戦欠場のキャプテン・遠藤航の存在価値とは?(2)】「彼の不在は少なからず影響があった」と代役主将・守田。遠藤の統率力は何が違うのか……チームの目指す領域を引き上げ
遠藤航(リバプール)不在という第2次森保ジャパン発足後にはなかった異例の事態に直面したオーストラリア戦(埼玉)の日本代表。中盤のバランスが微妙に変化し、守備強度やボール奪取力が下がるというサッカーの本質的な問題が起きたのは前編に書いたが、もう1つ、散見されたのが、統率役不在という側面だろう。 ■【動画】「超可愛いんですけど」影山優佳とテレ朝人気女子アナ2人のサッカー日本代表「ジャンプ祝福バストアップ映像」■ 遠藤は吉田麻也(LAギャラクシー)がいた第1次森保ジャパン時代もリーダー格で、吉田が負傷離脱した2022年1~2月の前回最終予選・中国&サウジアラビア2連戦(埼玉)でもキャプテンを託されたほどだった。 「航なら大丈夫」とキャプテンに太鼓判を押された男は全く動じることなく、中盤のアンカー役を確実に遂行。日本を2連勝へと導いたわけだが、それも数々の大舞台でキャプテンマークを巻いてきた経験値によるところが大だろう。 そういった一挙手一投足を森保一監督もつぶさにチェックしていたから、第2次体制がスタートした2023年に新キャプテンに指名。遠藤は「2026年W杯優勝」という大目標を掲げた。「まだベスト8の壁を超えていない日本がそんな壮大な看板を掲げるのは早すぎるのではないか」という意見も出たが、「どうせ目指すなら一番高いところ」という遠藤の意思もあって、チームの目指す領域が2段階程度も引き上げられた。
■ブレなかった遠藤航
その後、日本はドイツ、トルコ、チュニジアといった強豪国を次々と撃破。今年1~2月のアジアカップ(カタール)はイラク・イランに敗れて8強止まりと低調な戦いに終始したものの、遠藤は決してブレなかった。 「優勝できるだけの力はなかったわけではないですけど、こういう大会は勝つのは難しいんですよね。日本だろうが、ドイツだろうが、ブラジルだろうが、何かの大会で優勝することは簡単ではない。それを思い知らされた。でも自分たちが力がないのかと言われたら、そうではないと思う。間違いなく、日本の選手たちの個の能力も含めて、いいチームにはなってきていると思うので。あとはやり続けて、結果を残すしかない」と本人は強気の姿勢を貫いたのだ。 同じタイミングで冨安健洋(アーセナル)が「熱量が足りなかった」と言い、守田英正(スポルティング)も「いろいろ考えすぎて頭がパンクした」と迷い苦しんでいる様子を露にする中、遠藤はつねに同じスタンスで揺らがないところを見せつけた。その姿勢には賛否両論があったのは事実だが、つねにどっしりと構えているチームの要がいれば、何らかの壁にぶつかったり、アクシデントが起きても拠り所がある状態を保てる。それはやはり大きな意味があるだろう。
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