富山県を走る「LRTの先駆者」富山港線に乗車 - LRTの普及に課題も
開業1周年を迎えて間もない2024年9月12日、宇都宮ライトレールの累計利用者数が500万人に到達したという。環境性(低公害・省エネ)や少子高齢化社会を前提とするコンパクトシティ構想とも親和性の高いLRT(次世代型路面電車システム)は、宇都宮ライトレールの成功により、今後、全国に広まる可能性がある。 【写真】富山地鉄の市内電車。系統によっては旧型車両も運行されている
ところで、最近は宇都宮ライトレールが注目されることが多いが、「LRTの先駆者」といえば富山県富山市の富山地方鉄道軌道線(市内電車)である。 ■富山港線の歴史は波乱万丈、事業体名の変更は7回 東京駅から北陸新幹線「かがやき」に揺られること約2時間半。JR富山駅の改札を出ると、駅構内からフラットな動線で富山地方鉄道軌道線に乗り換えられる。 富山地鉄の市内電車は現在、計6系統を運行。行先別で見ると、富山駅を起点に市街地をぐるりと1周する環状線をはじめ、南富山駅前行、富山大学前行、そして岩瀬浜行がある。このうち岩瀬浜駅へ向かう富山港線(富山駅~岩瀬浜間7.7km)は、その歴史を見ると波瀾万丈で面白い。
富山港線は、現在の富山港周辺が工業地帯化したことを受け、いまから100年前の1924(大正13)年7月、富岩鉄道によって開業した。その後、戦時下の1941(昭和16)年12月、富岩鉄道から富山電気鉄道へ事業譲渡されている。富山電気鉄道は1943(昭和18)年1月に県内の他の鉄軌道を合併して富山地方鉄道となったが、戦争で富山港の重要性が高まる中、富山港線(当時は富岩線)は1943年5月に戦時買収を受け、国有化された。 戦後は国鉄富山港線となり、国鉄分割民営化を経てJR西日本の所管となった。その後、北陸新幹線の延伸に伴う富山駅の高架化が構想されると、多額の投資に見合う利用が見込めない富山港線は高架化せず、LRT化することが提案・決定された。これにより、JR富山港線は2006(平成18)年2月末をもって廃止。約2カ月間のLRTへの切替期間を挟んで、同年4月29日に富山市等が出資する第三セクターの富山ライトレールとして再スタートした。