今年43歳を迎えた「松坂世代」最後の現役選手、和田毅。ソフトバンクの後輩で現在はくふうハヤテで戦う藤岡好明にも大きな影響を与えた（写真／産経ビジュアル）

今シーズン、日本野球機構（NPB）にファーム（2軍）リーグ限定で新規参戦した「くふうハヤテベンチャーズ静岡」（以下、くふうハヤテ）。同時に参戦した「オイシックス新潟アルビレックス・ベースボール・クラブ」は独立リーグの老舗球団だったが、くふうハヤテは母体も何もない、まさしくゼロから立ち上げられたチームだ。 【写真】「永久欠番」の名監督になっていた元阪急の2番打者 開幕から約3ヵ月が過ぎた6月末、くふうハヤテに密着取材し、野球人生をかけて新球団に入団した男たちの挑戦を追った。 前回に続いて、NPB3球団を渡り歩き、コーチ転身から独立リーグで現役復帰し、今季はくふうハヤテで戦う藤岡好明の挑戦を紹介する。（全15回連載の12回目） ■自分を実験台にして確かめたいこと DeNA2軍投手コーチという恵まれた立場を自ら捨てた藤岡は、独立リーグを経て、2020年シーズン以来4年ぶりに、現役投手としてNPBに復帰した。 その目的はNPB12球団――1軍での復帰ではなく、自らを材料にした「実験」だった。 「例えば40歳の選手が全力でトレーニングに取り組んだ場合、どこまでパフォーマンスを向上させることができるのか、とか。どこまで取り組めばどんな変化が生まれるのかが知りたい。ある練習メニューにこれだけの時間を費やしたら、これだけの疲労が出てくる、とか。今なら自分自身を実験材料にして確かめることができます。 40歳という年齢でも走ることはどれだけ大切か。それとも筋力強化に比重を高めたほうが良いのか。野球のパフォーマンスを上げるためのトレーニングについて、何が良くて何が駄目なのか。自分自身を実験台にして探って言語化したいという好奇心が、今は一番大きいですね。 感覚を言語化して、なぜその感覚が生まれるのかを伝えられたらと思います。野球界では当たり前に思われているような練習でも、本当に当たり前なのかと疑いながら検証する。本当に当たり前なのか、もしかしたら新しい何かが見つかるかもしれない。それができれば、もし将来、指導者になったとき、必ず役立つ。それを今、ファームとはいえ現役選手として取り組めているので、ものすごく楽しいですね」 自らを材料にした実験。藤岡にそんな好奇心を抱かせる大きなきっかけになったのは、ソフトバンク時代の先輩、和田毅の存在。43歳にして今なお先発投手としてマウンドに上がり続けるホークスのレジェンドだ。