ウルトラマン“フジ隊員”の華麗なる変身 寂聴さん推薦で芸能界へ、「Q」の衣装は自前…15年間の休業を経た現在は
「巨大フジ隊員」に対する思いも
桜井さんはといえば、その時の衣装合わせに「ジーパンを穿いて、木綿のワイシャツにすっぴんで行きました」という。映画本編であれば良い意味で“いじくり回される”はずなのに、当時はまだテレビの仕事が「電気紙芝居」とも揶揄されていた時代。映画本編より低い地位にも見られていた仕事では、「着の身着のまま」の自前の衣装で出演することも多かった。 自前だけにその時の衣装の記憶は強く脳裏に刻まれており、モノクロ作品だった「ウルトラQ」をカラーライズして「総天然色 ウルトラQ」のDVD、Blu-rayとして2011～12年に発売する際、大いに役立った。 今回の著書には「ウルトラマン」を振り返る箇所もある。例えば「シン・ウルトラマン」（2022年）で浅見弘子（長澤まさみ）が巨大化したことを受け、改めて注目された「巨大フジ隊員」に対する思いなどが当時の思い出を交えて綴られている。 両作品で関係を得た、バルタン星人の生みの親でもある飯島敏宏監督、魚眼レンズで桜井さんの顔を撮影し怒らせたという実相寺昭雄監督、カネゴンなどの名物怪獣を演出した中川晴之助監督などのエピソードも語られている。
15年間の休業
桜井さんは、32歳頃から約15年間、テレビや映像の世界からフェードアウトしていた。特に引退を宣言したわけでもない。夏休み期間を中心に、全国各地で「ウルトラマン」などが再放送されることも多かったため、露出が全くなくなったわけでもなかった。そのため、テレビ関係者の間でも桜井さんが新たな作品に出演していなかったことに気付いていない向きも多かったという。 女優業やテレビの世界に戻るきっかけとなったのは、飯島監督だった。1993年に「科学特捜隊のその後を映画に撮る」と言い出したのだ。千束北男名義で脚本家も務める飯島監督について、円谷プロの満田かずほ（のぎへんに斉）プロデューサーからは「ロコ（桜井さんの愛称）が出ないと、『書かない』って言ってるよ」と言われた。 「もはや映像に映ることも忘れていたので、それ以前に知り合いのプロデューサーから『出ない？』と打診されていた情報番組『午後は◯◯おもいッきりテレビ』に出演することを決めたんです」 飯島監督作品に向けたリハビリでもあったが、残念ながらその作品は没になってしまった。だからといって情報番組を降りるわけにもいかず、出演は続けたものの、女優業やドラマ作品は時間を大幅に制約されることにもなるため、オファーを受けない時期が続いていたという。
