決勝に進出した錦織

　【香港４日＝吉松忠弘】元世界ランキング４位で現１０６位の錦織圭（３５）＝ユニクロ＝が、２０１９年１月のブリスベン国際で優勝して以来、約６年ぶりとなるツアー決勝進出を決めた。同５０位の商竣程（シャン・ジュンチェン、１９）＝中国＝が高熱による体調不良で、錦織が第１セット、４―３とリードしたところで途中棄権した。ツアー通算１３勝目が懸かる決勝は、初顔合わせとなる同６７位のアレクサンドル・ミュレ（２７）＝フランス＝と対戦する。 　錦織が、時速１８１キロのサービスエースを決め、第７ゲームを終えた時だった。ベンチに戻るはずの商が、錦織に近づいた。右手で錦織の肩を抱き、棄権することを告げた。意図していない幕切れ。錦織も「まさか、あそこでと驚いた」と目をぱちくり。複雑な表情で「彼が全豪までに回復してくれることを祈る」と、相手を気遣った。それでも、約６年ぶりのツアー決勝進出。「まさか最初の大会で決勝に来られるなんて思ってもみなかった」と自分でも驚きを隠せなかった。 　大会前は、球足の速いコートに「激速！」と不安を見せた。しかし、決勝に進んだ今は「全部（調子が）いい。特に悪いとこがない」と、絶好調宣言だ。「間違いなく、昨年末よりも感触はずっといい」と、２４年１１月にヘルシンキのツアー下部大会で優勝した時よりも、数段、レベルが上がっていることを強調した。 　相手が体調不良だったとはいえ、オフに改善した錦織のサーブが威力を発揮した。特に、１オールからの第３ゲーム。自分のサーブで、１５―３０とピンチから、２本連続のサービスエース。サービスキープを続けたことで、相手の続行する気持ちを折った。 　この勝利で、６日に発表予定の最新世界ランキングで、１０６位から７４位にまで上昇する。「年寄りなので、あまり予選を戦わなくていいのは助かる」。今年の目標としていたトップ５０入りも目の前に迫る。優勝すれば、現在６９位で日本男子トップの西岡良仁（２９）＝ミキハウス＝を抜いて、日本ＮＯ１に一気に返り咲く。 　決勝の相手は、初対戦となるミュレだ。２戦連続でフルセットを戦っていただけに、決勝に向けては「体的には、（今日）７ゲームしかやっていないので助かった」。安定感やストローク力では、錦織の方が一枚上だ。「決勝は、最高の贈り物のようなもの。ベストを尽くす」。今大会シングルス出場選手最年長の３５歳、巳（み）年の年男の情熱は、まだまだ意気盛んだ。