九州大会準決勝で福大大濠に完封負けし、ベンチへ引き揚げる宮崎商の選手

　中村碧人主将のバットが力なく空を切った。三球三振。昨秋の九州地区高校野球大会準決勝の福岡大大濠戦。チーム無安打で迎えた宮崎商六回２死二塁の好機。「お前が一番練習してる。自信を持ってやれ」と送り出された打席だった。橋口光朗監督は「思い切りいけ」と選手に声を掛け、九回の攻撃前は「あきらめるな」と鼓舞し続けた。しかし、打てなかった。０―２という点数以上に「全国」との差を突きつけられた。 　九州大会は１０月３１日～１１月６日、各県上位２チームの計１６校が長崎県内２球場で戦った。宮崎商の準々決勝までの２試合は投打がかみ合った。「（６試合戦った県予選の）７回戦として臨もう」と橋口監督が声をかけ臨んだ初戦・長崎日大戦。アウェーの雰囲気をもろともせず、二回無死満塁で打席に立った日高大空投手が初球を捉え先制。打で投の流れをつかみ、８―１の七回コールドで好発進した。 　続く準々決勝の東明館（佐賀）戦は西原太一、中村両選手が本塁打。中村選手は２本目の本塁打も放ち９―３。センバツへ前進した。 　しかし福岡大大濠戦では快音は響かなかった。相手は想定していた主戦左腕ではなく情報の少ない１年生右腕。初回から四球で好機は作ったが、変則フォームから投じられる変化球にタイミングが合わなかった。「０―６でもひっくり返せる」自信のあった打線だったが、たった１安打。２点のビハインドが重かった。渡辺龍樹選手は「（三、八回での好機に）俺が打っていたら」と涙があふれて止まらなかった。橋口監督は「野球の神様が春に向け与えてくれた試練だったのかもしれない」と振り返る。 　あれから３カ月。「自分たちのリズムで優位に進められない時どうするか」にチームは向き合ってきた。全国の好投手を想定し、下半身を強化し、左右投手を見据えたティーバッティングをするなど実戦を強く意識する練習に変えた。渡辺選手は「二度と涙は流したくない」。悔しさを糧にセンバツに向かう。【塩月由香】