表彰台で笑顔を見せる優勝したパウレス（中）と２位ファン・ウィルデル（左）、３位モホリッチ

　自転車のアジア最高峰ワンデーレース、２０２４宇都宮ジャパンカップサイクルロードレースが２０日、宇都宮市森林公園周回コース１４４・２キロ（１０・３キロ×１４周）で行われ、小集団スプリントを制したＥＦエデュケーション・イージーポストのニールソン・パウレス（２８）＝米国＝が３時間３３分３０秒で２年ぶり２度目の優勝を果たした。 　序盤から激しいアタックが続き、１１周目の古賀志林道でイスラエル・プレミアテックのマイケル・ウッズ（３８）＝カナダ＝が強烈にペースアップしてパウレス、バーレーン・ビクトリアスのマテイ・モホリッチ（３０）＝スロベニア＝ら５人の逃げ集団に絞り込まれるハードな展開。パウレスは最後、ゴール前３００メートルから仕掛けて勝ちきった。 　「複雑な展開になって、勝つチャンスがなくなったと思った瞬間もあった。でも、コースに向いている自信があったし、自分のスプリント力も信じていた。ジャパンカップは大好きな大会。また帰ってきたい」 　２０２２年は残り１周半を独走しての優勝だったが、今回はスプリントで駆け引きを制した。「２年前よりも気持ちを抑えることができるようになった。アメリカ人なので男らしさを見せようとして、集団内で無駄に動いてしまうところがあった。身体的にも少し成長したが、一番変わったのはそういう面だと思う」と自己分析した。 　ゴール地点では２年前の優勝も見守った夫人と固く包容を交わした。違いは、夫人の胸に昨年９月に生まれた第１子が抱かれていたこと。「妻と子供と、兄弟も見に来ていた。家族が増えて、その前で優勝できた。スーパーハッピーだよ」と、パウレスは満面の笑み。今季は伝統あるグラン・ピエモンテを制し、５大ワンデーレースのひとつイル・ロンバルディアもエースとして走り８位に入賞。２度目のジャパンカップを制した２８歳は、世界的にもトップクラスの存在となった。