“屈辱のベンチスタート”から宇佐美貴史が決めた同点弾。ガンバ愛をエネルギーに変えて「もう一度、ポジションを奪いにいく」
2月24日のJ1リーグ開幕戦で、J1初昇格のFC町田ゼルビアのホームに乗り込んだガンバ大阪。ダニエル・ポヤトス監督の下で平均年齢を大幅に若返らせたチームは、82分に途中出場の宇佐美貴史が決めたFKで勝ち点1を獲得。2019年に2度にわたるドイツ挑戦からガンバに復帰後、開幕戦では初となるベンチスタートに抱いた想いとともに、中堅からベテランの域に達しつつある宇佐美の「今」に迫る。 （文＝藤江直人、写真＝西村尚己/アフロスポーツ）
主将として迎えたJ1開幕戦。5年ぶりのベンチスタートに吐露した思い
キックオフを告げる主審の笛をベンチで聞くのは、もちろん初めてではない。J1リーグ戦で29試合に出場した昨シーズンもベンチスタートが14回と、先発の15回とほとんど変わらなかった。 それでも、ガンバ大阪のキャプテンとして気持ちも新たに臨む、シーズンの開幕戦が舞台だとその胸中は大きく変わってくる。初昇格を果たしたFC町田ゼルビアのホーム、町田GIONスタジアムに乗り込んだ2月24日の開幕戦。宇佐美貴史はベンチで二律背反する思いを抱いていた。 「キャプテンとして開幕戦のスターターじゃない、というのは個人的にはものすごく屈辱的だった」 町田と1－1で引き分けた直後の取材エリア。ガンバの主力を自負する一人として抱く本音を垣間見せた宇佐美は、昨シーズンからチームの指揮を執るスペイン出身のダニエル・ポヤトス監督を、畏敬の念を込めて「ダニ」と呼びながら、屈辱とは対極に位置する思いをすぐに明かしている。 「もちろんダニの選択を尊重したいですし、僕自身、ダニが選んだ選手たちをすごくリスペクトしています。そのなかでも途中から出て、悔しさというものを晴らさないといけないと思っていた」 2度目の海外挑戦でも自身が納得できる結果を残せなかった宇佐美は、ブンデスリーガのフォルトゥナ・デュッセルドルフから2019年7月に2度目となるガンバへの復帰を果たした。以来、J1リーグ開幕戦では翌2020シーズンから4年連続で先発。柏レイソルと対戦した昨シーズンは同点ゴールも決めている。 しかし、ポヤトス監督は宇佐美抜きの［4－2－3－1］システムで開幕戦へ臨んだ。宇佐美がプレーできる攻撃的なポジションでは、ファジアーノ岡山FCへの期限付き移籍から復帰した20歳の坂本一彩が1トップで、柏レイソルから完全移籍で加入した24歳の山田康太がトップ下で先発していた。 フィールドプレイヤーに30歳以上の選手が一人もいなかった先発陣の平均年齢は25.91歳。ヴィッセル神戸に敗れた昨シーズンの最終節を振り返れば、31歳の宇佐美を含めて、30代のフィールドプレイヤーが4人先発し、11人の平均年齢は28.36歳に達していた。 16位に沈んだ昨シーズンからの巻き返しを狙うポヤトス監督が、チームの起爆剤を若手に託したと伝わってくるような選手起用。当然ながら宇佐美のコンディションに問題があったわけではない。むしろ良好で、2年前に断裂した右アキレス腱の影響もほとんど感じないと宇佐美も言う。 「個人的にはコンディションはめちゃくちゃいいと思っていた。大ケガをしてからなかなかできず、自分のなかでストレスになっていた動きがけっこう収まってきていたし、自分としてはかなり自信があった。そのなかで、スタートの11人を選んだのは“僕ではない”ということです」
