もがき、しがみつきながらやっている

「僕もね、絶対にそうなるまいともがき、しがみつきながらやっています。一度も自分は大丈夫だなんて思ったことはないですよ。正直、いつも不安ですよ。でもそれに打ち勝てるように」 　華やかではある一方、明日がわからない非情な世界。そう言うと、桑原はちょっとだけ表情をゆるめて続けた。 「まあ、いつも不安と言いましたけど、四六時中そういうわけではないですよ。ふとしたときにポンって思い出すんです。けどその程度ならストレスになりません。やっぱ思い込みって一番怖いじゃないですか。なるべく、自分を追い込まないように」 　そして照れくさそうに笑って言うのだ。 「余裕はないけど、立場的に堂々としておかなければいけないですからね」 　桑原という選手は、入団したときから誰もが認めるムードメーカーだ。同僚のタイラー・オースティンは「一番面白いチームメイト？　それはクワだよ。クワはいつだって俺を笑わそうとするからね」と愉快に述べている。 　だが一方で、繊細な精神の持ち主でもある。恐れがあるからこそ、誰よりも練習をして、誰よりも準備する。悔しいときは、悔しさを表に出し、今でこそなくなったが、以前は暗い背中を人に見せてしまうこともあった。他人を寄せ付けない雰囲気を醸し出してしまうのは、野球に真剣に向き合っているゆえのことだ。 　幼いときからなりたくて仕方のなかったプロ野球選手。桑原は、名門の福知山成美高に入学し、1年の春にサードのレギュラーを掴んだが、野球部員の不祥事により1年の夏、2年の春夏と大会に出場できない悔しさを味わっている。当時どんな心境だったのかを尋ねると、桑原は次のように答えた。 「本当にプロを目指して頑張りたいと思っていたので、やっぱり試合に出られなかったのは悔しいというか、歯がゆい気持ちは強くありました。ただもう練習しかできないんだったら、練習するしかない。1週間も経てば気持ちも切り替わりましたし、もう今やれることをやるしかないって」