「場所違ったんで良かったですけど...」

シェフィールド・U戦で奮闘した三笘。(C)Getty Images

　２月18日のプレミアリーグ第25節で、ブライトンは敵地ブラモール・レーンでシェフィールド・ユナイテッドを５―０で一蹴した。 【動画】「ここ数年で最悪」元イングランド代表が猛批判した三笘への危険すぎるタックル 　４－２－３－１の左サイドハーフとして先発出場した三笘薫は、76分までプレー。プレミアの舞台では久々ともいえる“らしい”プレーを連発して、大勝に貢献した。 　序盤からシーガルズ（ブライトンの愛称）は最下位に沈むシェフィールド・Uを圧倒、脆弱な相手守備陣に執拗に攻め立てた。三笘も攻撃の中心で敵のゴールに襲い掛かり、前半３分には、早速左サイドから切り込んで左足で中央に折り返す。しかしボックス内に走りこんだダニー・ウェルベックよりも一足先にディフェンダーがボールにたどり着いてコーナーキックとなる。 　さらに８分後の11分。試合の行方を大きく左右する場面が訪れる。左サイドでボールを受けた三笘が対峙した相手の右ウイングバック、ジェイデン・ボーグルを軽快なドリブルで抜き去る。だがその直後、空いたスペースのカバーリングに入ったメイソン・ホルゲイトが背番号22に激しくチャージ。ホルゲイトの右足の裏は左太もも内側を捉え、三笘はピッチに倒れ込んだ。危険なタックルを仕掛けたホルゲイトは無論、一発退場となった。 　試合後に三笘自身が「ちょっと危なかったっすね。僕も大丈夫かなと思いましたけど、ギリギリ...。ちょっと場所違ったんで良かったですけど...」と振り返ったとおり、一歩間違えれば大けがにつながる悪質なタックルだった。 　それでもプレーを続行した26歳は、その後も随所で好プレーを見せた。数的優位となり、20分にはファクンド・ブオナノッテがあっさりと先制点を奪う。そして１点リードして迎えた24分、右サイドからのグロスのクロスをファーに走りこんだ三笘が滑り込みながらシュート。ゴールキーパーに阻まれたが、弾いたボールをウェルベックが押し込んで２点目を奪った。 　後半に入ってもシーガルズの攻勢は衰えない。61分には、試合を通じて苦しめ続けたボーグルを三笘が再び置き去り。ゴールラインぎりぎりまでドリブルし、角度のないところから右足でシュートを試みるも、GKにセーブされて９月下旬以来の約５か月ぶりのゴールとはならなかった。