練習前、念入りにストレッチする三笘（カメラ・宮崎　亮太）

　サッカー日本代表は１３日、アジア最終予選のオーストラリア戦（１５日）に向けて、試合会場の埼玉スタジアムで調整した。ＭＦ三笘薫（２７）＝ブライトン＝は１０日のサウジアラビア戦に続き、２試合連続の先発が有力。２２年カタールＷ杯最終予選では、敵地で途中出場から２得点を挙げ、本大会出場に導いた好相性の相手。９月の中国戦で１得点した同じ埼玉スタジアムで、日本を史上初の開幕４連勝に導く。 　三笘は時折、笑顔を交えながら、埼玉スタジアムでキレのある動き見せた。快勝したサウジアラビアから１２時間以上の長距離移動で帰国し「（疲労は）全然大丈夫です」。中４日のオーストラリア戦へ「毎試合勝たないといけない。まだ３試合。一喜一憂せずに勝つことだけに集中したい」。主軸の自覚を漂わせた。 　“豪州キラー”ぶりを再び見せつける。２２年カタールＷ杯最終予選のアウェー戦。０―０の後半３９分に投入から５分後に代表初ゴール。同４９分に圧巻のドリブル突破から２点目をねじ込んだ。わずか５分間で自身の価値を証明も「よく分からない感じ。アピールするだけぐらいな感じでやってた」と無我夢中だった。 　当時は“ジョーカー”として途中出場が多かった中、今予選は３戦連続で先発と主軸に進化。２年半ぶりの豪州戦へ「いいイメージ？　そこまで思っていないです」と平静を保ったが、今度は試合のスタートからエンジン全開で圧倒する。 　今予選は、左ウィングバック（ＷＢ）を主戦場に３戦１得点２アシスト。「僕が前に行っても、後ろ３枚がいて逆サイドのＷＢが下がれば４枚いる。安心して攻撃参加できる」と攻撃的３バック布陣で輝きを増す。サウジ戦は後半１８分から左シャドー（１トップ後方）でプレー。今季、所属のクラブでも中央で好機を作る場面も増えた。日本屈指の突破力を誇る三笘は相手に最も研究、警戒される中、多彩さで敵をかく乱できる。 　埼スタでの日本代表Ｗ杯予選通算成績は、２５勝４分け１敗で勝率８割３分３厘。自身も９月の中国戦で１得点１アシストをマークした好相性の地で２戦連発がかかる。チケット完売、超満員が見込まれ「ホームで負けられないのはもちろん、たくさんのサポーターの声援が本当に聞こえる中で変なプレーはできない」と三笘。吉兆の相手と会場で４連勝をたぐりよせる。（星野　浩司） 　◆三笘のカタールＷ杯アジア最終予選オーストラリア戦　２２年３月２４日、勝てば７大会連続のＷ杯出場が決まる敵地での一戦は、０―０で迎えた後半３９分に投入された三笘が大活躍した。後半４４分、右サイドからＤＦ山根の折り返しを右足で決めて先制。さらに同４９分には左サイドでＤＦ３人をドリブルでかわし、右足シュートをねじ込んで追加点を奪った。わずか５分間で２ゴールを決め、日本をＷ杯へと導いた。