筑波大じゃない!?「悠仁さま東大進学説」が再燃…秋篠宮家が「東大一直線」になる3つの理由
この人物は昭和天皇の従兄弟にあたる旧皇族なのだが、実は「皇族生物学者の先駆者」というもうひとつ別の顔も持っているのだ。 学習院中等科、陸軍士官学校に入った山階芳麿は1929年、東京帝国大学理学部動物学科で学んだ後、自宅の山階侯爵邸内に「山階家鳥類標本館」を設立。鳥類の研究に取り組んで、北海道大学から理学博士号を授与されている。この標本館が1942年、現在も続く「山階鳥類研究所」のルーツだ。 そんな山階博士から「皇族生物学者」のバトンを受け継いだのが、秋篠宮殿下であることは、あまり知られていない。 戦後、鳥類研究の分野で国内外から高く評価されていた山階博士は亡くなる3年前、「山階鳥類研究所」の総裁に、弱冠20歳の若者を迎える。 そう、この当時、学習院大学法学部政治学科2年に在籍していた礼宮こと、秋篠宮殿下である。自然文化研究会というサークル活動をしていた礼宮は1986年、山階鳥類研究所の総裁に就任する。実はこれが秋篠宮殿下の最初にして最長の公職である。
ご存じのように、皇室の方々はさまざまな団体の「総裁」についているが当然、多忙を極めるがゆえ、その多くは「名誉職」に過ぎない。しかし、秋篠宮殿下が1986年から現在まで38年にわたって総裁を務めている、この山階鳥類研究所は「別格」だ。式典参加はもちろんのこと、月1回のオンライン会議も参加している、という報道もあるほど力の入れようだ。 これは秋篠宮殿下がご自身を、「山階博士の後継者」という自覚ゆえのことではないか、と個人的に思っている。 秋篠宮殿下は野鶏が人に飼いならされて改良され、ニワトリとなった過程について数々の論文を発表、理学博士号を持っている。これは山階博士が戦後、文科省から委託を受けて取り組んだ「ニワトリの増殖」や、肉質のいいニワトリの品種改良などの研究を、引き継いでいるようにも見えなくない。 このような関係性ならば秋篠宮殿下も当然、山階博士が学んだ「東大」を目指す。悠仁さまがお生まれになった翌年の2008年、秋篠宮殿下は東京大学総合研究博物館で特招研究員を2年務められ、山階鳥類研究所との共同研究「生き物の文化誌」を進めた。