「チームとして戦えることがわかった。 勝つという自信もありました」（石田）

まだ24歳だが、日本代表の中心ＤＦである石田陸。11月のアジア・チャンピオンシップではキャプテン、大会のベスト・ディフェンスにも選ばれた

　今シーズンも日本のアイスホッケー・プレーヤーが世界で活動している。アジアリーグで、北米で、そしてヨーロッパのリーグで。それぞれ秋と冬にレギュラーリーグを戦い、やがて春にプレーオフを争うことになるが、その前に彼らは、オリンピックの代表をかけて夏に戦っていた。８月末から行われたミラノ・コルティナ五輪の最終予選。そこでノルウェー、デンマーク、イギリスと戦ったのだ。 　９月５日にアイスホッケー・マガジンを出したこともあって、８月は編集作業に追われていた。インターネットのライブ配信で中継を見させていただいたが、３試合ともにタイトな試合。日本代表ウオッチャーにとって、ちょっと意外な結果だったといえるかもしれない。 　大会の前に、日本代表は開催地デンマークの「ヘアニング・ブルーフォックス」を相手に練習試合を行なった。１戦目は３－４（オーバータイムで負け）。２戦目は立ち上がりから６点を先行され、３－８で敗れている。テストマッチは全２試合が終了。ちょっとどころか、大きな不安を抱えて大会に入ることになった。 　８月29日、第１戦はノルウェーと。日本は国際アイスホッケー連盟のランキングで24位、ノルウェーは12位だ。世界選手権でいうと、日本は２部に当たる「ディビジョンI・グループＡ」。ノルウェーは１つ上のカテゴリー、いわゆる「トップ・ディビジョン」で戦っていた。 　ノルウェー戦の第１ピリオド、先制点は日本だった。 　22歳～23歳で組んだ、２つ目のラインだった。ノルウェーの手厚い攻撃に手を焼いていた日本だが、16分、Ｄゾーンでルースパックを拾ったＦＷ榛澤力（アニャンＨＬ）がニュートラル、そしてＯゾーンまでキャリーしてゴール前にパス。中央のレーンをドライブしてきたＦＷ中島照人（イタリア・ＨＣメラーノ）がバックハンドで合わせてスコアした。 　中島照は「後ろを見たら、相手選手が戻ってきていた。フォアハンドのシュートのほうが入りやすいんですが、バックハンドでも力だったら出してくれる、そういう信頼感は持っていました」と振り返る。 　ノルウェーも34分、38分、39分に、立て続けにゴールを決めた。２ピリを終わって１－３。パックの支配率からいって、日本が劣勢に立っていることは否めなかった。 　３ピリに入っても、42分にノルウェーが追加点。しかし、パワープレーの54分、日本が２点目を決める。Ａゾーン右でタメをつくったＦＷ中島彰吾（レッドイーグルス北海道）の横パスを、ＦＷ平野裕志朗（オーストリア・ＨＣインスブルック）が左から豪快に打ち抜いたのだ。 「チームにとって、流れがつくれたゴールだったと思います」と平野。だが試合は結局、そのまま２－４で終わった。 　ＤＦの石田陸（イタリア・ＨＣメラーノ）は、こう感じたという。 「自分としてもチームとしても、戦える、勝てることがわかりました。負けはしましたが、自信もあった。体を張って泥くさく貪欲に戦えば、次は必ず勝てる、と」 　１日目を終わって、ノルウェーとデンマークが１勝を挙げて、勝ち点「３」。２日目以降のノルウェーとデンマークの勝敗にもよるが、日本としては最低条件として、２試合で勝ち点「６」をとらなくてはならなくなった。