谷中（たになか）は大学デビュー戦となった出雲駅伝後の5000m記録会でトップに　photo by Wada Satoshi

11月３日に行なわれる全日本大学駅伝（名古屋・熱田神宮→三重県・伊勢神宮内宮宇治橋前／8区間106.8km）。全国8地区の代表25校と日本学連選抜、東海学連選抜の計27チームによる日本一をかけた熱き戦いは、どのような展開となるのか？ 大会４連覇中の駒澤大は、シーズン前半こそ苦しい情勢を強いられてきたが、10月14日に行なわれた出雲駅伝では全区間で堅実な走りを見せて底力を証明。エース・佐藤圭汰がケガで出遅れているが、主将の篠原倖太朗をはじめとする主要戦力、台頭が目につく新戦力で伊勢路に挑む。 【エース佐藤を欠くも底力を見せた出雲駅伝】 　大学駅伝シーズン初戦の出雲駅伝。駒澤大のアンカーを務めた主将の篠原倖太朗（4年）は、仲間に謝罪するかのように両手を合わせてフィニッシュラインに駆け込んだ。 　チームは大会３連覇がかかっていたが、國學院大とのアンカー対決に敗れて、2位に終わった。 「各区間で最後に勝ちきれなかったんですよね。その積み重ねがアンカーに渡った時にビハインドという形になってしまった。その時点で、私たちの勝てるレースではなくなってしまった。そのなかでも絶対的なエースとして篠原を置いていたので、篠原がなんとかしてくれる、と信じる思いももちろんありましたが、ヨギボー（＊）の疲労が出てきてしまったのかな」 ＊篠原は出雲の16日前、9月28日に行なわれたYogibo Athletics Challenge Cup 2024の5000mで屋外の日本人学生最高記録となる13分15秒70をマークした。 　就任2年目の藤田敦史監督は、出雲の敗因をこう分析していた。 　しかしながら、客観的に見れば"やはり駒澤大は侮れない"とライバル校に思わせるには十分な結果だったのではないだろうか。篠原と双頭をなすエース格の佐藤圭汰（３年）を故障で欠く布陣で臨みながらも、最後まで優勝争いを繰り広げたのだから。 　昨年、一昨年の出雲の優勝は、２区に配された佐藤がぐっと流れを手繰り寄せた。今回は連覇中と同じような展開には持ち込めなかったが、序盤から先頭の見える位置できっちりつないだ。「圭汰なしでも戦えるチームを作ろう」という挑戦は、それなりに成果を挙げたと言っていい。 　また、藤田監督の采配もある程度ははまった。 「試合で外さない」という安定感を買って、ルーキーの桑田駿介を１区に抜擢。指揮官は「もう少し前で来てほしかった」と注文をつけたものの、トップと15秒差の6位とスターターとしての役割は果たした。 　３区は、青学大が黒田朝日を起用すると予想して、山川拓馬（3年）を起用。状態がよかったことも理由のひとつだったが、将来のエース候補にさらなる成長を促す意味合いもあっただろう。山川は、中継所では黒田に先着を許したが、区間タイムでは黒田を3秒上回った。 　後手に回る展開にはなったが、それは織り込み済み。選手たちは藤田監督の思い描くプランどおりにレースを遂行した。「30秒以内の差なら篠原で逆転は可能」と目論んでいたため、ビハインドがあったとはいえ、篠原に渡った時点で先頭の國學院大に４秒差の2位は上々のレース運びだった。 　計算違いがあったとすれば、國學院大のアンカー・平林清澄が藤田監督の想像を上回る走りを見せたということぐらいではないだろうか。 　それだけに、出雲では、悔しさだけでなく、"戦える"という手応えも大きかった。 「今回初出走の桑田と帰山（侑大・3年）、島子（公佑・2年）が先頭をうかがう走りをできたことが一番の大きな収穫でした。特に５区の島子は、先頭争いがかなりヒートアップするような状況でした。そのなかを走れた経験は非常に大きい。 　昨年のように最初から力があったチームではないので、出雲で勝って自信にして全日本に向かおうという意識でやってきました。出雲では負けましたが、先頭争いをするところまで来た。この自信と悔しさを持って、次の全日本は連覇を目指したい。そして一つひとつ自信にして箱根に向かおうと思います。一つひとつですね」 　前半シーズンはなかなか結果を残せず、チームとして勢いに乗れずにいた印象があったが、ひと夏を経て駅伝シーズンを迎えて、一気に調子を上げてきた。やはり駒澤大は侮れないチームなのだ。