26日にリーグ戦3位の東京ヴェルディとのJ1昇格プレーオフ準決勝に挑むジェフユナイテッド千葉（写真＝千葉格/アフロ）

残り1枠となったJ1の座を懸け、J2・4チームがしのぎを削るJ1昇格プレーオフ。15年ぶりのJ1復帰を狙うジェフユナイテッド千葉は、リーグ戦を6位で終えてプレーオフ出場を果たし、26日にリーグ戦3位の東京ヴェルディとの準決勝に挑む。千葉にとっては今季も決して順風満帆なシーズンとはいえなかった。それでもクラブタイ記録の7連勝を含む後半戦の巻き返しで息を吹き返した。リーグ後半戦、今季監督に就任した小林慶行はどのように指導方法や采配を変化させ、選手たちはいかにしてそれに応えたのか？ （文＝赤沼圭子、写真＝千葉格/アフロ）

2009年のJ2降格以降、J1昇格プレーオフは厳しい結果ばかり

2023年11月26日、ジェフユナイテッド千葉が2017年シーズン以来6年ぶりのJ1昇格プレーオフに挑む。 Jリーグ発足時から在籍する「オリジナル10」の千葉は、1998年からの3シーズン、J2降格の危機に陥りながらも辛くもJ1に残留。2003シーズンにイビチャ・オシム監督（当時）が就任すると、「考えて走るサッカー」で初めてシーズンを通して優勝争いを演じた。2005年にJリーグヤマザキナビスコカップ（現JリーグYBCルヴァンカップ）で初優勝し、クラブとしてJリーグ開幕以降、初のタイトルを獲得。シーズン途中にオシム監督が日本代表監督に就任し、監督交代が行われた翌2006年にはナビスコカップを連覇して、このまま強豪へと成長するかと思われた。 だがその後は成績が振るわず、2008年には勝っても他のクラブの結果次第でJ2降格となる最終節・FC東京戦で、試合時間残り15分を切ってから0－2とビハインドの状況から4－2の劇的な大逆転勝利。さらにJ1残留を争う東京ヴェルディ、ジュビロ磐田が敗れたため、J2自動降格圏内の17位から15位に浮上して土壇場でJ1に残留。最終節でのこの戦いは「フクアリの奇跡」と呼ばれ、今でも鮮明に記憶しているJリーグファンは少なくない。 しかし、2009年にJ2に降格すると、J1昇格への長く厳しい戦いが待っていた。 J1自動昇格圏内でフィニッシュできたシーズンはなく、J1昇格プレーオフでも厳しい結果ばかり。リーグ戦5位で臨んだ初のJ1昇格プレーオフは2012年で、決勝戦の相手が6位の大分トリニータのため引き分けでもJ1昇格だったが、0－1の敗戦。2013年も5位でJ1昇格プレーオフに進出したが、勝たなければいけない準決勝の4位・ヴォルティス徳島戦で1－1の引き分けで敗退。3位となった2014年は決勝戦のみ戦い、引き分けでJ1昇格だったもののまたもや0－1でモンテディオ山形に敗れた。クラブ新記録の7連勝でのフィニッシュで6位に滑り込んだ2017年は、佐藤勇人の双子の弟の佐藤寿人がいる名古屋グランパスとの準決勝となったが2－4の敗戦に終わり、その後の千葉はJ1自動昇格どころか、J1昇格プレーオフ進出を果たせないシーズンが続いた。