学生卓球経験から感嘆するパリ五輪の銅メダル早田ひな、その試練と究極の強さ
パリ五輪の熱戦が続く中、卓球女子シングルス3位決定戦の早田ひな選手の戦い、そして涙の銅メダルには、かつて卓球に打ち込んだ立場としても心から感動した。利き腕を負傷するということは、手首を使う卓球競技にとって"致命的"だからである。
つかんだ日本女子エースの座
今回の大会で初めての五輪代表になった早田選手は24歳。同い年のライバルには、3年前の東京五輪で3つのメダルを取った伊藤美誠選手、東京に続いて今回も代表入りした平野美宇選手がいる。早田選手は、東京五輪の代表に選ばれず、リザーブ選手として、この2人の後塵を拝してきた。しかし、そこからの頑張りによって、今大会では女子卓球のエースとして、パリの地を踏んだ。
棄権さえ考える手の異変
目標は「五輪出場」ではなく「金メダル」と語っていた早田選手にとって、準々決勝終盤でラケットを持つ左腕に異変が生じたことは、まさに信じられないハプニングだった。その試合は前半のリードを保って勝ち抜いた。だが、サポーターをして臨んだ準決勝は、世界ランキング1位の中国のエースに1セットも奪えず、0対4でストレート負けした。試合後、握手の後に、相手から手の状態について気遣われるなど、左腕は明らかに異常をきたしていた。卓球において、手首から肘までの間を痛めることは、棄権も考えなくてはならない重いけがなのである。
卓球という競技の負担
筆者も中学校から大学まで10年間、卓球部に所属して、白球を打ち続けた。早田選手とはレベルが違うが、それぞれの時代に、選手として地方大会に出場した。拙い経験なのだが、卓球という競技のデリケートさを伝えるため、自らのことを書く。大学4年で迎えた東海学生卓球春季リーグ直前のことだった。利き腕の右手首に痛みを覚えた。医師の診断は「腱鞘炎」、無理をすると将来、手が動きにくくなる後遺症の怖れもあると言われた。卓球のボールは軽いのだが、打たれた球のスピードは速く重く、それを受け止めて打ち返す手首などへの負担は大きい。その影響が長年の間に蓄積したのだった。
