３回２死３塁、小園が同点の適時内野安打を放つ＝伊藤紘二撮影

　野球日本代表「侍ジャパン」とチェコ代表との強化試合「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２４」の第１戦が９日、バンテリンドームナゴヤで行われ、日本が７―１で快勝した。「２番二塁」で出場した広島の小園が４安打と活躍した。 【写真】小園 海斗　選手プロフィル

　２４歳の小園は今季、主に４番三塁として広島の屋台骨を支えた。侍ジャパンのユニホームに袖を通したこの日、２番二塁と普段とは異なる役割を担ったが、首脳陣の起用に応えた。

　「２番なので、なんとか後ろにつなげようと思った」と小園は言う。その結果が４安打１打点２得点の活躍に結びついた。１点を追う三回は、粘り強さが光った遊撃への適時内野安打。あっさり３球で追い込まれながら、ファウルなどで粘った。そして９球目。外角のチェンジアップにバットを伸ばして転がすと、快足を飛ばし一塁を駆け抜けた。

　打撃の引き出しは多い。初回は外角低めの変化球にバットを合わせ、左前に落とした。六回の内野安打は高めの球を引っ張って好機をお膳立てし、栗原の左飛で本塁に頭から滑り込んだ。七回にも右前打。打って、走って、チームに貢献した。

　「困った時に置けばいい選手」。ちょうど１年前、井端監督は小園を評してこう言った。指揮官に就任して以来、常に代表に呼んで重宝してきた選手だ。内野は遊撃、三塁、二塁をそつなく守れる。そして上位や中軸、どの打順でも仕事をこなせるのも大きな魅力。「打順は関係ないし、守備位置も関係ない。ここと言われたところで頑張りたい」と小園もさらりと言う。

　この１年間の成長を見せる舞台が、プレミア１２でもある。「きょうはきょう。あした打てるわけではない」。幸先良いスタートにも、満足感はない。本戦を見据え、表情を引き締めた。（林宏和）