田中恒成（右から2人目）が大差判定勝利で田口を下し初防衛に成功

ボクシングのWBO世界フライ級王者の田中恒成（23、畑中）が16日、岐阜メモリアルセンターで、元WBA、IBF世界ライトフライ級統一王者の田口良一（32、ワタナベ）と初防衛戦を行い、互いにダウンシーンはなかったが、3－0の大差で判定勝ちした。田口が王者時代に一度は内定しながら田中の怪我で流れた2年越しの因縁の日本人対決が、階級と立場を変えて実現したが、進化した田中のスピード＆パワーと高度テクニックが、名勝負必至と予想された試合を一方的な展開に変えてしまった。試合後、田口は進退についての明言を避けた。王者の田中はV2戦をクリアした後に4階級制覇構想を抱いている。

壮絶なラストシーン

田中VS田口のジャッジペーパー

　最終ラウンド。 　田中は判定決着を拒否しようとしていた。 足を止めて踏ん張り思い切りパンチを振り回した。 「わざと足を止めた。倒しにいくためと思いきり打ち合うため」 　ポイントでは圧倒していた。立ってさえすればベルトは守れるが、田中は、その安全な選択をしなかった。それが元統一王者へのリスペクトのカタチであった。 　顎をしめて田口も応戦した。 「いいのが効いてくれ！」 　祈るようにして一発逆転にかけたが、もう生きたパンチは残っていない。 「気持ちで負けたくなかったが、田中選手は強かった」 　試合終了のゴングと同時に2人は抱き合ったまま離れない。いや、正確には、もう立っていることさえできなかった田口が、田中にもたれかかっていたのだ。 　それは壮絶なラストシーンだった。 「田口選手は、それくらい出し切っていた。それくらいの思いで立ち続けていた。それが心に残っている。勉強になった。教えてもらいました」 　その姿に田中はボクシングの神髄を教えられた気がしたという。 　 　ジャッジペーパーが読み上げられた。 　117－111が2人。「117」という数字を聞いたとき、田口は「負けだと思った」という。3人目は119―109の大差をつけていた。 　名勝負必至と謡われた日本人対決は終わってみれば田中の“ワンサイドゲーム”になった。2年前の大晦日にライトフライ級の統一戦として一度は、内定していた両者の対決は、田中の“前哨戦”でのまさかの両目眼窩底骨折で流れた。その後、昨年5月に田口がヘッキー・ブドラー（南アフリカ）に判定で敗れ、2団体の統一ベルトを失い、田中は階級を上げて3階級制覇王者となり、両者は階級と互いの立場を変えて再び岐阜の地で巡りあった。「THE FATE」とキャッチコピーがつけられた好カードは、田口からすれば少しタイミングが遅すぎたのかもしれない。 　9か月のブランク。復帰戦が、即世界戦で、しかもひと階級上である。ブドラー戦は序盤のスロースタートが結果的に響いて判定で敗れた。その反省がトラウマとなり、田口を逸らせた。 　中間距離が田口の距離だが、1ラウンドからややクラウチングに構え、距離をつめて前に出たのである。 　接近戦からアッパー、ボディを使ったコンビネーションで攻める。ある意味、奇襲だった。ジャッジの一人だけが、このラウンドの田口を支持した。だが、2ラウンドになると、もう田中は対応していた。ステップを使い自分の距離にすると、スピードとパワーで圧倒。密着戦では鋭いアッパーとボディで応戦する。 　だが、3ラウンドの開始早々に田口の右フックがテンプルにヒット。田中は、ドタっと後ずさりするようにしてよろけた。 「一瞬、ダメージがあった。残るものじゃなかったけど」 　田口はラッシュを仕掛けたが、中途半端に終わる。このラウンドの後半は、むしろ田中が執拗な左ディ攻撃でペースを奪い返していた。 「詰めたかったが、またチャンスがある」 　その考えは誤算だった。これが最初で最後のチャンスだった。